מבצע "עופרת יצוקה", שהתקיים בשנת 2008, הביא אחריו שקט יחסי לגזרת עזה, אולם יישובי ה"עוטף", הסמוכים לגדר המערכת, סבלו יום-יום מירי פצצות מרגמה, שמעו שוב ושוב את צמד המלים "צבע אדום" ונאלצו לנהל את חייהם בסמוך למרחבים המוגנים.
לקראת סוף שנת 2012 חלה התדרדרות בגזרה: ב-6 בנובמבר נפצעו שלושה חיילי צה"ל ממטען צד שהונח בסמוך לגדר המערכת, ויומיים לאחר מכן הרג כוח צה"ל, שעסק בפעילות חישוף בתוך שטח הרצועה, נער פלסטיני בן 13. הפלסטינים המשיכו לחמם את הגזרה, ירו ב-10 בנובמבר טיל צד על ג'יפ סיור של צה"ל ופצעו ארבעה חיילים נוספים. בתגובה הפציץ צה"ל ברצועה והרג שבעה פלסטינים, מהם חמישה אזרחים. הפלסטינים השיבו בירי טילים על אשדוד ואשקלון, ודובר צה"ל הודיע כי "המצב בדרום בלתי נסבל".
1. יוצאים למבצע
2. גיוס מילואים
3. היום האחרון למבצע והפיגוע בתל אביב
יוצאים למבצע
בימים הבאים קיבל הקבינט המדיני החלטה לצאת למבצע "עמוד ענן" בעזה, שמטרותיו, כפי שהוגדרו על ידי שר הביטחון אהוד ברק, היו "חיזוק ההרתעה, פגיעה קשה במערך הרקטות, פגיעה כואבת בחמאס ובארגוני הטרור וצמצום הפגיעה בעורף האזרחי שלנו". למטרות אלו התווסף, כפי שהתעקש הרמטכ"ל בני גנץ, סיכול ממוקד של מפקד הזרוע הצבאית של חמאס בעזה אחמד ג'עברי.
המבצע החל ב-14 בנובמבר, בסדרה של תקיפות אוויריות על מטרות ברצועה. יריית הפתיחה של המבצע היתה חיסולו של אחמד ג'עברי, מפקד הזרוע הצבאית של חמאס ברצועת עזה. מטוס שחג מעל לשמי הרועה באותה השעה הפיל פצצה מדויקת על רכבו של ג'עברי והמחבל שהוגדר כיעד בכיר, מצא את דרכו אל עבר שבעים בתולות. אליו הצטרפו בימים הבאים מבוקשים נוספים כשחיל האוויר משמיד מצבור נשק האחד אחרי השני.
החמאס הגיב על תקיפות צה"ל בירי קסאמים וגראדים לעבר כל יישובי וערי הדרום. בלילה זה החלה לבוא לידי ביטוי היכולת של מערכת "כיפת ברזל", שהוצבה בסמוך לערים ויירטה את מרבית הטילים שנורו לעברן. למרות זאת, כ-50 טילים נחתו בשטח הערים וגרמו לנזק לרכוש. חמאס אף הודיע שבידיו טילים ארוכי טווח מסוג פאג'ר 5, אותם איים לירות לעבר גוש דן. צה"ל מצידו, קידם כוחות שריון וחי"ר לעבר הרצועה והיה מוכן לכניסה קרקעית לעזה.
יומו השני של המבצע נפתח בהצלחה לחמאס. טיל גראד ששוגר לעבר קריית מלאכי פגע בבניין והרג שלושה אזרחים ולראשונה נורו רקטות גם לכיוון גוש דן. אחת מהן נפלה בשטח פתוח על יד ראשון לציון ושתיים נוספות באזור תל אביב. במהלך 24 השעות הראשונות של המבצע נורו לעבר ישראל מספר שיא של 250 רקטות.
המילואמניקים באים
גם ביום השלישי למבצע המשיך חמאס בירי המאסיבי כאשר במקביל הגדיל את הטווח כאשר ירה רקטה מרצועת עזה אל עבר עיר הבירה ירושלים - רקטה אשר בסוף נפלה במרחב בית לחם. במקביל להרחבת הירי, הגיע ראש ממשלת מצרים, הישאם קנדיל, לביקור בעזה בו דן עם ראש ממשלת החמאס איסמעיל הנייה על התנאים להפסקת אש. בצה"ל גויסו בצו 8 כ-30 אלף חיילי מילואים (והממשלה אישרה גיוס של 75 אלף נוספים), שנועדו להחליף את הכוחות הסדירים בגזרות השונות.
בשעת בוקר מוקדמת של היום הרביעי למבצע, הפציץ צה"ל את בניין ממשלת החמאס ופגע בלשכתו של הנייה. החמאס הגיב בירי נוסף לעבר וישראל וסוללת כיפת ברזל, שנרכשה במיוחד ומוקמה בשטח גוש דן, יירטה רקטה ראשונה כשעה בלבד לאחר שהוצבה. בימים הבאים המשיך צה"ל בתקיפות מהאוויר ואילו חמאס המשיך בירי לעבר יישובי הדרום וגם לגוש דן, אם כי בקצב איטי יותר מאשר בימים הראשונים. צה"ל אף המשיך בסיכולים הממוקדים של בכירי החמאס, אולם בניסיון לחסל את יחיא עביא, ראש מערך הרקטות ברצועה, פוצץ בטעות הבית הלא נכון ו-12 אזרחים נהרגו.
ביומו השביעי של המבצע החלו הצדדים במגעים לקראת הפסקת אש. בבוקר יום זה, אולי כהצהרת כוח, הגביר חמאס את הירי. צה"ל המשיך בתקיפות מן האוויר ופגע ב-11 חוליות מחבלים שהיו בדרכן או לאחר ביצוע ירי רקטות לעבר ישראל. לראשונה במבצע פגעה רקטה בבניין בראשון לציון ומהפגיעה נפצעו כחמישה אנשים.
בצהרי אותו אישרה ישראל את כניסתן לרצועה של 120 משאיות עם ציוד הומניטרי עבור תושבי עזה. המשאיות היו אמורות לעבור דרך מעבר כרם שלום, אולם החמאס הפציץ את שטח המעבר וכניסת המשאיות בוטלה. בשעות אחר הצהריים נהרגו חייל צה"ל ואזרח מפגיעה של פצצת מרגמה בשטח המועצה האזורית אשכול.
ביום האחרון - פיגוע בתל אביב
ה-21 בנובמבר, יומו השמיני של המבצע, היה גם יומו האחרון. במשך כל היום המשיך הירי ההדדי בין הצדדים ובצהריים בוצע, לראשונה זה שנים, פיגוע באוטובוס דן בתל אביב בו נפצעו 22 בני אדם. למרות האירוע החמור, התייצבו בערב מזכירת המדינה האמריקנית הילארי קלינטון, שר החוץ המצרי כאמל עמר וראש הממשלה נתניהו למסיבת עיתונאים, והודיעו כי הושגה הפסקת אש, המוסכמת על שני הצדדים. הפסקת האש נכנסה לתוקפה בשעה תשע בערב, אולם הירי פסק רק מאוחר יותר באותו לילה.
בסיכומו של המבצע הודיע דובר צה"ל כי בשמונת ימיו נורו לעבר ישראל 1,506 רקטות, כש-431 מהן יורטו על ידי מערכת כיפת ברזל. הנשק החדש היה למעשה גיבור המבצע, משום שלראשונה הובא לידי ביטוי נשק המיועד להגנה, שבאמצעותו הצליחה ישראל לשמור על עצמה בצורה טובה מירי הטילים מהרצועה, מה שסיפק לגורמים המדיניים ולצה"ל מרחב תמרון ואורך נשימה גדול.
עוד הודיע דובר צה"ל, כי במהלך המבצע פגע צה"ל בכ-1,600 מטרות. 177 פלסטינים נהרגו במבצע, מהם, על פי דובר צה"ל, כ-120 למחבלים. מקורות פלסטינים טענהו כי 102 אזרחים חפים מפשע נהרגו במבצע, מהם 20 ילדים עד גיל 12.