זומר-פן (32), תושבת רמת גן ואם לשניים, העתיקה את מקום מגוריה בחודשים האחרונים לסיאטל שבמדינת וושינגטון, לאחר שהתקבלה למחקר במעבדתו של פרופ' איוון איכלר, חוקר בעל שם עולמי בחקר הגנום האנושי. במסגרת עבודתה, היא מתמקדת בהבנת המקור לאוטיזם במשפחות ללא היסטוריה של ההפרעה. "הנחת היסוד של המחקר היא שחלק נכבד מהמקרים האלו נגרמים על ידי מוטציות אותן ניתן לזהות ולאפיין על ידי השוואה בין הרצף הגנומי של הילד האוטיסט לרצפים של הוריו", היא מסבירה ל-mako.
זכייתה באה על רקע מאבקן של משפחות לילדים אוטיסטים, שהגיע לשיאו לפני חודשים ספורים, בדרישה להגדיל את התקציבים המיועדים למספר הגובר של המאובחנים כסובלים מההפרעה ולחוקק חוק שיסדיר את זכויותיהם. לפי נתוני עמותת אלו"ט אחד מכל מאה ילדים שנולדים כיום מאובחן כאוטיסט, אך למרות עלייה משמעותית בכמות הילדים המאובחנים, התקציב לאוכלוסייה לא עודכן במשך כעשור. עם זאת, שר האוצר, יאיר לפיד, אב לילדה אוטיסטית בעצמו, הדגיש עם כניסתו לממשלה את כוונותיו לשיפור מעמדם של הסובלים מההפרעה.
"מחקר פורץ דרך"
ד"ר זומר פן מספרת כי היא מייחלת להצליח להביא לשינוי בתחום. "מאוד בוער בי להגיע לתוצאות שישפיעו על חיי אדם. אני גאה על ההזדמנות שניתנה לי להצטרף לצוות פורץ דרך שכזה ולנסות לתרום את חלקי במחקר אשר שואף לפתח כלים לאבחון מוקדם של תסמונות הקשת האוטיסטית. הפרס עצמו נותן לי הרבה מוטיבציה ותחושה שאני יכולה לעשות את זה", היא מוסיפה.
בין מברכיה של הזוכה, נמנה גם ראש הממשלה, בנימין נתניהו, שכתב לה, "אסנת, הצטרפת למועדון יוקרתי ואיכותי של חוקרות ישראליות שנמצאות בחזית המחקר והמדע העולמיים", כתב, "המחקר שלך פורץ דרך ובהמשך יוכל לסייע למאות אלפי ילדים ובני משפחותיהם בהתמודדות עם תופעה זו".
בנוסף לפרס "המדענית הצעירה" שניתן מדי שנה ל-15 חוקרות צעירות, זוכות חמש חוקרות בוגרות בפרס על גילויים חדשים במדע. בין הזוכות בפרס בשנים שעברו, ניתן למצוא את זוכות פרס נובל, עדה יונת הישראלית שזכתה בפרס לחוקרות בוגרות ואליזבת בלקברן האמריקנית
חבר השופטים הישראלי שבחר את ד"ר אסנת זומר-פן לתמיכה במחקרה ולהכרה בינלאומית מורכב ממדעניות ישראליות בכירות, ביניהן: כלת פרס ישראל וממציאת תרופת הקופקסון, פרופ' רות ארנון, כלת פרס נובל פרופ' עדה יונת ועוד. את הזוכות הסופיות בתחרות העולמית בחרו שורה של אנשי מדע ומחקר מרחבי העולם, ביניהם זוכי פרסי נובל בתחומים שונים.
בשבוע הבא במגזין m: סיפורה המלא של המדענית הצעירה ושל התחרות היוקרתית