לפני שלוש שנים, במהלך חופשה בספרד, התעוררה היילי (אז בת 22) בוקר אחד, וגילתה שהיא לא יכולה להזיז את הגפיים. "אני זוכרת שהתעוררתי, ומיד הרגשתי שמשהו לא בסדר", סיפרה היילי בראיון ל"דיילי מייל". "לא הצלחתי לזוז, הרגשתי שהצד השמאלי של הפנים שלי צונח למטה. פשוט הייתי לכודה בתוך הגוף של עצמי, בלי שום יכולת לעשות משהו אקטיבי. החבר שלי, שהיה איתי, הזמין אמבולנס, ופינו אותי לבית חולים. אני זוכרת שהרופאים דיברו איתי ושאלו אם אני יודעת איך קוראים לי ואיפה אני נמצאת - ידעתי היטב, אבל פשוט לא הצלחתי לדבר. שמעתי אנשים מדברים עליי, מקבלים החלטות לגביי, ואני לא יכולתי לעשות כלום או לתקשר בכל דרך. זו הייתה החוויה הכי מפחידה שעברתי בחיים".
עוד בערוץ הנשים:
>> "לגמור הרבה ומהר יכול להיות עונש"
>> כלות לא קלות ומגה שוות
>> באסה: גברים רוצים נשים פלקט עם מחשוף
זה לקח כמעט שנה, אבל בסוף הגיעה האבחנה הסופית: היילי סובלת מ-Myalgic Encephalomyelitis, או בקיצור M.E - מחלה עצבית שנגרמת מדלקת בחוט השדרה. "המצב שלי השתפר מעט, אבל עדיין לא יכולתי ללכת והיו לי 20 התקפי שיתוק מדי יום. האבחנה הביאה אמנם הקלה - סוף סוף הבנו מה יש לי, אבל הרגשתי אבודה וחסרת תקווה, מכיוון שהסבירו לי בכנות שאין ממש פתרון לבעיה הזו. כדי להתמודד פתחתי את הבלוג שלי, שהיה מקום מפלט. התחלתי לקבל תגובות מקוראים, שאמרו לי שאני ממש מקור השראה עבורם. באותו זמן התחלתי להתעניין בדוגמנות, וחשבתי שזו עוד דרך שאני יכולה להוות מודל עבור אנשים: להראות להם שכיסא גלגלים לא צריך למנוע ממך לדגמן, אם זה החלום שלך".
היילי בונה קריירת דוגמנות מאפס, יוצרת קשרים עם צלמים וסטייליסטים והופכת את השאיפות למציאות בשטח. "כשאני מסתכלת של שלוש השנים האחרונות, אני פשוט גאה בעצמי. אני מראה לעצמי ולכולם שלא משנה מה קורה, אסור לוותר על מה שאתה באמת רוצה להשיג. המחלה עדיין נוכחת בחיים שלי, אבל היא לא תנצח אותי".
היילי אינה בעלת המום הראשונה וככל הנראה גם לא האחרונה שמנסה ומצליחה בעולם האופנה. לפניה כבר ראינו את טניה קיוויץ, יפהפייה גידמת שפצחה בקריירת דוגמנות, ולראשונה השנה עלתה על המסלול דוגמנית נכה.