בסוף השבוע האחרון נודע כי "ווסטוורלד", סדרת המדע הבדיוני של HBO, בוטלה אחרי ארבע עונות ולא תמשיך לעונה חמישית. החדשות מגיעות זמן קצר לאחר שידורה של העונה הרביעית של הסדרה – שהסתיימה ב-14 באוגוסט האחרון. כעת, דווח במגזין דדליין כי HBO מתכוונת לשלם לחברי הקאסט את המשכורות שלהם על העונה החמישית - למרות שזו לא תופק.
לפי מקורות, השחקנים המרכזיים של הסדרה היו חתומים על חוזים או על חוזי הכנה לעונה החמישית. אותם הסכמים, כפי שמדווח המגזין, עלו לפרק במהלך השנה שעברה, עוד לפני שעלתה העונה הרביעית למסך (הפקתה של העונה הרביעית נדחתה עקב אילוצי מגפת הקורונה). עוד דווח בדדליין כי בזמנו, לשחקנים הייתה אפשרות לנהל משא ומתן מחודש על אותם חוזים.
לא מדובר במהלך יוצא דופן. רשתות שידור לעיתים משלמות לשחקנים מראש, על מנת לוודא שהם מתכוונים להמשיך את דרכם בקאסט, עוד לפני שהסדרה בכיכובם מחודשת לעונה נוספת. הפרקטיקה הזו מתבצעת בעיקר במקרים בהם קאסט השחקנים כולל שמות גדולים, שקשה יהיה להבטיח במאה אחוז את הישארותם בקאסט אם זו לא תהיה מעוגנת בחוזה. שחקניה המרכזיים של "ווסטוורלד" הם אוון רייצ'ל ווד ("שלוש עשרה"), טנדי ניוטון ("משימה בלתי אפשרית 2"), ג'פרי רייט ("באטמן"), אד האריס ("אהבה בשחקים: מאווריק") וארון פול "שובר שורות").
ווד, ניוטון, רייט והאריס כיכבו ב"ווסטוורלד" עוד מיומה הראשון, ובסיום העונה השנייה הם ניהלו משא ומתן על שכרם; בעונה השלישית, שכרם הועלה ל-250 אלף דולר לפרק. פול הצטרף לקאסט הסדרה באותה עונה. הסכום הכולל שעתידים חברי הקאסט המרכזיים להשתכר על העונה החמישית של הסדרה – שכאמור, לא תופק – נמצא בטווח שבין 10 ל-15 מיליון דולר. זה סכום לא קטן, אין ספק, ו"ווסטוורלד" באופן כללי אינה סדרה זולה: תקציב העונה השלישית שלה עמד על 100 מיליון דולר (או 10 מיליון דולר לפרק), כך שהעונה החמישית המתוכננת בוודאי הייתה עולה ל-HBO לא פחות מ-80 מיליון דולר.
לפי מקורות, ההחלטה לבטל את הסדרה הגיעה בהתחשב באותם קריטריונים שמובילים את נטפליקס בקבלת ההחלטות שלה: נתוני צפייה מול עלות. נתוני הצפייה של "ווסטוורלד" ירדו באופן עקבי מרגע שעלתה למסך ועד היום. דעתם של המבקרים על הסדרה אמנם השתפרה מהעונה השלישית לרביעית – באתר המבקרים Rotten Tomatoes הציונים של אותן עונות עומדים על 73% ו-75% בהתאם – אבל המצב אחר מבחינת הצופים: מעריצי הסדרה הביעו את תסכולם מהמיתולוגיה המסובכת שמאחורי הסדרה, כמו גם מקווי העלילה המפותלים, וטענו כי נהיה קשה יותר ויותר לעקוב אחר המתרחש בפרקים. אפשר רק להניח שאותו בלבול הוא שגרם לצופים רבים להפסיק לצפות בסדרה.
לפי הדיווחים, ההחלטה לבטל את הסדרה נשענת גם על שיקול נוסף: הערכה מחודשת של כל תכני HBO מצד האחים וורנר-דיסקברי, חברת האם הטרייה של הרשת. מאז המיזוג בין החברות, שיצא לפועל בחודש אפריל האחרון, מטרתה של וורנר-דיסקברי היא לצמצם הוצאות, וזאת על מנת להצליח לחסוך כשלושה וחצי מיליארד דולר בשלוש השנים הבאות, עלייה של 500 מיליון דולר לעומד היעד הראשוני. דיוויד זסלב, נשיא החברה, הסביר כי "הניסוי הגדול של יצירת משהו בכל מחיר הסתיים", ואפשר היה להניח ש-HBO – שהיא זו שמחזיקה בהפקות יקרות – תושפע במיוחד מהקיצוצים. למרות הכל, זסלב הבהיר כי אין הדבר אומר ש-HBO תפסיק לייצר תוכן איכותי. "לאחרונה נשאלתי אם תור הזהב של התוכן נגמר. אמרתי, ממש לא".
"ווסטוורלד", מבית היוצר של הזוג הנשוי ג'ונתן נולאן וליסה ג'וי, מבוססת על הסרט באותו השם מ-1973. סיפורה של הסדרה, שהגיעה לראשונה למסך ב-2016, החל בפארק השעשועים "ווסטוורלד" – פארק בדיוני ומתקדם מבחינה טכנולוגית בסגנון המערב הפרוע, שמאוכלס ב"מארחים" שהם למעשה רובוטים דמויי אדם. הפארק מיועד לאורחים אמידים שמעוניינים לממש את הפנטזיות הפראיות שלהם מבלי לחשוש מהשלכות.