עוד לפני שהפך לנשיא אוקראינה, ולדימיר זלנסקי – מי שנמצא כעת בחזית התגובה הצבאית והדיפלומטית של אוקראינה לפלישה המקיפה של רוסיה למדינה – היה בכלל שם דבר בתעשיית הבידור. זלנסקי בן ה-44, שמכהן בתפקיד נשיא המדינה מאז 2019, היה מוכר במשך רוב חייו בתור קומיקאי, תסריטאי, שחקן, מפיק ובמאי. הוא הקים חברת הפקות משלו, "Kvartal 95", שהפכה אותו לאימפריית בידור משגשגת. אותה חברת הפקה אחראית בין השאר על הסדרה "משרת העם" שעלתה למסך ב-2015, בה כיכב זלנסקי עצמו בתפקיד הראשי – וגילם את נשיא אוקראינה.
בסדרה המדוברת, למקרה שתהיתם, זלנסקי לא מגלם את עצמו - אלא נכנס לדמותו של מורה להיסטוריה בשם ואסיל הולובורודקו. יום אחד, במהלך שיעור, ואסיל מתפרץ בזעם נגש השחיתות הממשלתית באוקראינה. ללא ידיעתו, אחד מתלמידיו מצלם את המתרחש בטלפון הנייד שלו ומעלה את הסרטון לאינטרנט. שם, כמובן, הוא הופך לוויראלי וצובר מיליוני צפיות. ואסיל הופך להיות פופולרי ואהוד, ובעידוד התלמידים הוא מגיש את מועמדותו בבחירות לנשיאות אוקראינה. המורה להיסטוריה, שגר עד כה עם הוריו, מגלה אורח חיים חדש לגמרי: הוא נבחר לנשיא, נכנס לחיים הפוליטיים ומגלה שעליו לנהל מדינה מושחתת ולהוביל שורת רפורמות על מנת לשפר את המצב.
ב-2018, התסריט של "משרת העם" הפך למציאות: זלנסקי הקים מפלגה ששמה כשם הסדרה, "משרת העם", והודיע בשידור חי שהוא עומד להתמודד על הנשיאות. הוא ניצח ברוב קולות את מי שהיה אז נשיא אוקראינה, פטרו פורשנקו - והפך לנשיא הצעיר ביותר בתולדות המדינה. לא רק ההפתעה היא הגורם המרכזי שמשותף לתסריט הסדרה ולחייו האמיתיים של זלנסקי, אלא גם אפיון הדמות: תדמיתו של הולובורודקו - אדם נאיבי אך טוב לב שרוצה לשים סוף לשחיתות - דומה מאוד לתדמית שיוחסה לזלינסקי בתחילת הקריירה הפוליטית שלו.
במדינות מסוימות, דוגמת פקיסטן, פנמה ודרום אפריקה, הסדרה זמינה לצפייה גם בנטפליקס. ובאשר לנו, הישראלים שמעוניינים לצפות בה? ובכן, רבים מפרקי הסדרה זמינים לצפייה ביוטיוב, עם כתוביות באנגלית. אבל שבע שנים חלפו מאז עלייתה של הסדרה למסך, וכאמור, הרבה מים כבר זרמו בנהר: כעת, בעיצומה של המלחמה ועם העניין המחודש בדמותו הלא שגרתית של זלנסקי, בכירים ברשתות הטלוויזיה השונות מבינים שיש מי שירצו לצפות ב"משרת העם" צפייה מחודשת ומושכלת, או לחילופין - לצפות בה לראשונה ולגלות את הצד הקומי של הנשיא האוקראיני. והמסקנה הזו הובילה, כמתבקש, לפעולה: על פי מגזין דדליין, מספר רשתות טלוויזיה מרחבי העולם רכשו את זכויות ההפצה של "משרת העם" מהמפיץ Eccho Rights, כשבין הערוצים ניתן למצוא את ערוץ 4 הבריטי, את MBC המזרח-תיכוני, את ANT 1 היווני ואת PRO TV הרומני.
למעשה, "משרת העם" שודרה בעבר אפילו ברוסיה. ב-2019 פרקי הסדרה הופצו לראשונה במדינה, בערוץ הטלוויזיה הרוסי THT – ערוץ שנמצא בבעלות חברת המדיה הענקית גזפרום, ששייכת ברובה למדינת רוסיה. כל זה קרה בשנה בה הפך זלנסקי, כאמור, לנשיא אוקראינה. עם עלייתו לשלטון, הוא הביע רצון להפחית את המתיחות בין אוקראינה לרוסיה: הוא אף נפגש בזמנו עם פוטין והשניים הסכימו להגיע להפסקת אש, כדי לסייע בפתרון הסכסוך עם הבדלנים הפרו רוסיים. ההחלטה של רשת THT לשדר את הסדרה של זלנסקי - כארבע שנים לאחר שעלתה למסך לראשונה באוקראינה - נתפסה כסימן נוסף להפשרה דיפלומטית בין קייב למוסקבה.
אפשר לומר שהיה במחווה הזו משהו סמלי, אבל הצופים הבחינו בדבר מוזר: הערוץ צנזר בדיחה על חשבון ולדימיר פוטין, שהופיעה בפרק הראשון של "משרת העם". הבדיחה מתייחסת לפזמון אנטי-פוטין וולגרי ומוכר, "פויטין הוילו", שהפך לפופולרי בקרב אוהדי כדורגל אוקראינים. "הוילו" ("Huylo") משמעו חלק מאיבר המין הגברי, הן באוקראינית והן ברוסית. בסצנה שנחתכה, דמותו של זלנסקי בחורת שעוני יוקרה בהדרכתו של מנטור מפוקפק. המנטור אומר שהמותג המועדף על פוטין הוא Hublot (הובלו) מתוצרת שווייץ. "פוטין הובלו?", שואלת דמותו של זלנסקי – בצירוף מילים שנשמע דומה מאוד ל"פוטין הוילו". ולא רק שהערוץ צנזר את הבדיחה, אלא גם שהוא הפסיק לשדר את הסדרה לאחר ששידר שלושה פרקים מתוכה בלבד.
על פי רשימת התוכניות שתועדו על ידי העיתון Vedomosti, ערוץ THT תכנן לשדר את "משרת העם" בימי חמישי ושישי – אבל רישומים אלה שונו. נציגי הערוץ טענו בזמנו כי הם מעולם לא תכננו להציג יותר מאשר את שלושת פרקיה הראשונים של הסדרה. שאר הסדרה, כפי שאמרו אז, תהיה זמינה ללקוחות משלמים באינטרנט, בפלטפורמת הסטרימינג Premier ששייכת גם היא לחברת המדיה גזפרום. הערוץ תיאר זאת כ"מהלך שיווקי מכוון". "המטרה שלנו הייתה לפתות את המשתמשים להשתמש בפלטפורמה באמצעות תוכן חדש", אמרה בזמנו הדוברת יקטרינה טרופימובה ל-AFP. לא ברור איזה תועלת פיננסית המהלך השיווקי הזה עשוי היה להביא לערוץ, שכן הפרקים המלאים של הסדרה כבר היו זמינים בשלב זה ביוטיוב – בחינם.
דובר של פוטין, דמיטרי פסקוב, הכחיש בזמנו שלקרמלין הייתה השפעה כלשהי על החלטת הערוץ. "אנחנו באופן קטגורי לא מתערבים, אין לנו זכות להתערב במדיניות העריכה שלהם", אמר. כשנשאל אם הצנזורה הופכת נפוצה יותר בטלוויזיה הרוסית והאם אסור להשתמש בשמו של פוטין בבדיחות, פסקוב אמר שהתשובה לשתי השאלות הללו היא תשובה שלילית. הדובר הבהיר כי פוטין לא צפה ב"משרת העם": "הוא לא צופה בסדרות טלוויזיה", אמר בזמנו.