כבר מעל שמונה חודשים שערים כמו ברצלונה, ונציה ופריז, שסבלו מעודף תיירים (Overtourism) לפני מגיפת הקורונה, עומדות ריקות ורק מחכות שהשיגרה תחזור לעצמה. בכלל, בכל העולם, ענף התיירות קרס כמעט לגמרי והמלונות, המסעדות וחברות התעופה, מתקשות להחזיק את הראש מעל המים כשאין תיירות חוץ כמעט בכלל.
בניגוד לכל אלה, יש מקום אחד בעולם שלמרות או בגלל הקורונה סובל עכשיו מעודף תיירות - איי צ'טהאם (the Chatham Islands) בניו זילנד וזה ממש בסדר אם לא שמעתם עליהם בכלל, אתם לא לבד.
הארכיפלג שכולל שני איים ונמצא בלב האוקיאנוס השקט, מרוחק כ-500 ק"מ מזרחית מחופה הדרומי של ניו זילנד, אך נחשב לחלק ממנה. היות וניו זילנד סגורה לגמרי גם לכניסה וגם ליציאה, האיים המרוחקים הפכו לאזור המפלט הכי חם של המקומיים.
בשנים רגילות, שני האיים המרכזיים של האכיפלג - האי צ'טהאם והאי פיט (המקום המיושב הכי מזרחי בעולם) מארחים כ-2,000 תיירים שנותנים תעסוקה ל-700 התושבים שגרים בהם. בשנת 2020 לעומת זאת, שאיננה שנה רגילה, הכמות גדולה בהרבה וכוללת אלפי מבקרים שממלאים את 150 המיטות שבאיים (רובן באכסניות קטנות) עד ליוני 2021. עלייה של אלפי אחוזים.
"זה קרה מאוד מהר", מסביר ג'קי גורדון, מנהל התיירות באיים, על העלייה המטאורית. "החופשה באיים נחשבת ליקרה יותר ובדרך כלל הצעירים לא מגיעים לכאן. ברגע שהמגפה סגרה את כולם בתוך גבולות המדינה הפכנו למוצר חם שנותן מענה למי שרוצה לנפוש 'רחוק' מהבית בזמן הקורונה".
בצ'טהאם רגילים לגל יחסי של מבקרים בחודשים נובמבר-מרץ, שאלה חודשי הקיץ בחצי הכדור הדרומי, אך כעת כאמור המקומות מלאים כמעט שנה קדימה. החברה היחידה שמצבעת טיסות מהאיים המרכזיים של ניו זילנד לצ'טהאם זו אייר צ'טהאם, שגם היא מתקשה להכיל את כמות הביקוש.
כרגע באי מודים על הפרנסה הרבה, אך טוענים שייתקשו לעמוד בקצב ובכמות התיירים לאורך זמן.