בנמלי תעופה ברחבי העולם עוברים כ-8 מיליארד נוסעים בכל שנה, כך שלא צריך להתפלא שהחללים המרווחים מלאים בפתוגנים מפחידים מכל הסוגים. חוקרים מאוניברסיטת נוטינגהם שבבריטניה והמכון הלאומי הפיני לבריאות ורווחה חקרו משטחים משותפים ואספו דגימות אוויר, וחשפו כמה ממצאים מפתיעים.
מדלפקי הצ'ק-אין ועד למחסומים הביטחוניים, משערי העלייה למטוס ועד אזורי איסוף מטען, המשטחים בתוך נמלי התעופה הם חממה לפעילות מיקרוביאלית. על פי הבדיקה, אלו מגשי הפלסטיק באזורי הבידוק הביטחוני שבהם יש את הריכוז הגבוה ביותר של חיידקים. המגשים הללו, בהם נוגעות אין-ספור ידיים ובתוכם פריטים שבאו במגע עם משטחים לא ידועים, מכילים כמות מפתיעה של חיידקים. זאת לעומת הדעה הרווחת כי בתאי השירותים הם המלוכלכים ביותר – הצוותים מנקים אותם לעיתים קרובות יותר.
יתר על כן, מסעדות וחנויות בנמלי תעופה אינן חסינות מפני הבעיה. אזור האוכל, שבו מאספים נוסעים כדי לזלול לפני הטיסות שלהם, יכולים להיות בית חם לחיידקים מזיקים אם לא נאכפים נוהלי היגיינה נאותים. באופן דומה, חנויות עם זרימת הלקוחות המתמדת שלהן עשויות להיאבק לשמור על משטחים נקיים בתוך ההמולה של החיים בנמל התעופה.
ההשלכות של זוהמה בנמל התעופה חורגות מעבר לאי נוחות בלבד; הן יכולות להוות השלכות בריאותיות חמורות עבור מטיילים, במיוחד אלה עם מערכת חיסון מוחלשת או כאלה שנמצאים במצבים בריאותיים בעיתיים. זיהומים בדרכי הנשימה, מחלות במערכת העיכול וזיהומי עור הם רק חלק מהסיכונים הבריאותיים הקשורים בחשיפה לחיידקים ווירוסים בסביבות נמלי תעופה.
בבדיקה עצמאית שביצע עמוד האינסטגרם Howdirtyis, שבודק את רמות החיידקים במקומות שונים, נבדקו מושבי הנוסעים בשער העלייה למטוס. מדובר על מושבים שאנשים לעיתים יושבים בהם כמה דקות, אך לפעמים נוסעים יושבים בהם שעות ואפילו ישנים. תוצאות הבדיקה מצאו כי רוב החיידקים שנמצאו על המושבים היו בעיקר חיידקים שהגיעו מתאי עור, שלרוב אינם מזיקים במיוחד.
טיפול בנושא ניקיון נמלי התעופה מחייב גישה הכוללת שיתוף פעולה בין רשויות שדות התעופה, חברות התעופה, קבלני הניקיון והנוסעים עצמם. פרוטוקולי ניקוי משופרים, כולל חיטוי תכוף יותר של משטחים בעלי תעבורה גבוהה יכולים לסייע בהפחתת התפשטות החיידקים בתוך מתקני נמל התעופה. באופן דומה, קידום נוהלי היגיינה טובים בקרב מטיילים, כגון שטיפת ידיים ושימוש בחומר חיטוי ידיים, יכול להפחית את הסיכון לזיהום או העברה של מחלות ממדינה למדינה.