ככל שכדור הארץ מתחמם כיסי האוויר בטיסות הולכים וגדלים – כך חשפו מדענים מאוניברסיטת רידינג בבריטניה שחקרו מערבולות אוויר. הם גילו שכמות כיסי האוויר עלו ב-55% משנת 1979 לשנת 2020 בנתיב הטיסה הצפון-אטלנטי. המדענים מייחסים את העלייה הזו לשינויים במהירות הרוח בגובה רב, עקב אוויר חם יותר.

 עוד במדע וסביבה - סיקור N12

"בעקבות עשור של מחקר שהראה ששינויי האקלים יגבירו את מערבולות האוויר הצלולות בעתיד, יש לנו כעת ראיות המצביעות על כך שהעלייה כבר החלה", אמר פרופ' פול וויליאמס, מדען אטמוספירה באוניברסיטת רידינג שהיה שותף לכתיבה המחקר. "עלינו להשקיע במערכות חיזוי וזיהוי משופרות, כדי למנוע מהאוויר החם יותר להפריע לטיסות באופן קשה יותר בעשורים הקרובים".

נתיבי הטיסה בארה"ב ובצפון האוקיינוס האטלנטי ראו את העלייה הגדולה ביותר בכיסי האוויר, אבל גם אירופה, המזרח התיכון ודרום האוקיינוס ​​האטלנטי ראו עלייה משמעותית. פרופ' וויליאמס אמר שהמערבולות המוגברות נובעות מהבדלים במהירות הרוח שמקורם בזרם הסילון, מערכת רוח חזקה הנושבת ממערב למזרח, כ-5 עד 7 קילומטרים מעל פני כדור הארץ. הזרם קיים בעיקר בגלל הבדל בטמפרטורה בין קו המשווה והקטבים של העולם.

כיסי אוויר בטיסה (צילום: diy13, shutterstock)
עליה של כ-55%. כיסי אוויר בטיסה | צילום: diy13, shutterstock

בעוד שלוויינים אינם יכולים לראות את כיסי האוויר, הם יכולים לראות את המבנה ואת צורתו של זרם הסילון - מה שמאפשר לנתח אותו. מכ"ם יכול לקלוט מערבולות שמקורן בסופות, אבל מערבולת אוויר צלולות כמעט בלתי נראות וקשה לזהות אותן.

טיסות סוערות הן לא רק לא נוחות, אלא גם עלולות לגרום לפציעות למי שנמצא על הטיסה. כיס אוויר חמור הוא נדיר מאוד, אך הם יכולים להגיע לפתע - כאשר הנוסעים אינם חגורים. "אף אחד לא צריך להפסיק לטוס כי הוא מפחד מכיסי אוויר, אבל זה הגיוני לחגור את חגורת הבטיחות כל הזמן", הסביר פרופ' וויליאמס. "זו כמעט ערובה לכך שתהיו בטוחים גם בסערה הקשה ביותר".

התופעה הזו לא רק מסוכנת, יש לה גם השלכות כספיות. תעשיית התעופה הבין-לאומית מפסידה בין 150 מיליון דולר ל-500 מיליון דולר רק בארה"ב מדי שנה בגלל השפעות של כיסי אוויר, כולל בלאי של מטוסים. יש לתופעה גם מחיר סביבתי, שכן טייסים שורפים דלק כדי להתחמק מכיסי האוויר. המחקר פורסם בכתב העת, Geophysical Research Letters.