למרות שכבר הכריזה על ביטולן של כ-33,000 טיסות לאורך עונת החורף, לופטהנזה אמורה להיאלץ להטיס כמה מטוסים ריקים לגמרי או כמעט ריקים כתוצאה מחזרה של נוהל מגבלות המשבצות, הידועות כסלוטים. ברחבי הקבוצה, עשרות אלפי טיסות צפויות להיות מיותרות מבחינה מעשית, אך יידרשו לטוס על מנת להחזיק במשבצות המראה ונחיתה בשדות התעופה. תופעת טיסות רפאים למטרת שמירת הסלוטים אינה חדשה, והיא התגברה כמובן מאז פריצת מגיפת הקורונה ברחבי העולם.
"נצטרך לבצע 18,000 טיסות נוספות, מיותרות, רק כדי להבטיח את זכויות ההמראה והנחיתה שלנו", אומר מנכ"ל קבוצת לופטהנזה, קרסטן ספוהר.
הכלל המוכר של 'השתמש בה או אבד אותה' עבור משבצות בשדה התעופה, הושעה על ידי האיחוד האירופי בתחילת המגיפה, במרץ 2020. עם זאת, ההגבלות הוחזרו בהדרגה, ונעו מ-0 אחוזים ל-25 אחוזי ניצול, ולאחרונה אף עלו עד 50 אחוזים.
בעוד שהדרישה הנוכחית עדיין נמוכה בהרבה מדרישת הניצול של 80 האחוזים לפני הקורונה, אפילו האחוזים הנוכחיים מתגלים כאתגר לא פשוט. גרוע מכך, לחברות התעופה של אירופה נותרו רק שבועות עד שהאיחוד האירופי יגדיל את רמת הגבלות המשבצות, עם שיעור ניצול של 64 אחוזים מתחילת עונת הקיץ (סוף מרץ).
למרות שקבוצת לופטהנזה לא לבד בצורך שלה לבטל טיסות בחורף הקרוב, נראה שהמצב שונה במקצת מזה שקורה מעבר לאוקיינוס. בארה"ב, אלפי טיסות בוטלו בשבועות האחרונים, אך בעיקר בשל תחלואת הצוותים ומחסור בכוח אדם.
באירופה, לא המחסור באנשים הוא שגורם לבעיות, אלא חוסר הביקוש. על פי ספוהר, מסתמנת תחזית הזמנות חלשה לשאר עונת החורף, עם ירידה חדה שצוינה החל מאמצע ינואר ונמשכת עד פברואר. לאחר שנרשמו שפע של הזמנות עם הסרת מגבלות הנסיעה הטרנס-אטלנטיות, נראה שהעולם מתייצב כעת להתחלה שקטה הרבה יותר של השנה החדשה.
ביטול 33,000 טיסות ברחבי הקבוצה הוא אחד האמצעים למיזעור ההשפעה של מיתון זה. עם זאת, החזרת כללי המשבצת פירושם שהקבוצה אינה יכולה לבטל טיסות נוספות, מה שמאלץ אותה לפעול גם כאשר הביקוש אינו מספיק. אמנם זה לא יתקבל בברכה מבחינה תפעולית ורווחית, אבל המפסיד האמיתי היא הסביבה.
הנהלים החוזרים, שיכעיסו את מומחי האקלים, מעוררים לחץ על האיחוד האירופי להקל עוד יותר על הכללים לגבי משבצות ההמראה והנחיתה של נמלי התעופה. "טיסות רפאים", שהן למעשה מטוסים ריקים, פולטים כמויות עצומות של פחמן לאטמוספירה למרות שיש להם מעט נוסעים או ללא נוסעים כלל על הסיפון.
"למרות הניסיונות שלנו לקבל גמישות רבה יותר באותה תקופה, האיחוד האירופי אישר כלל שימוש של 50 אחוזים עבור כל לוח זמנים/תדירות טיסות שנערך לחורף. זה בבירור לא ריאלי בחורף הזה על רקע המשבר הנוכחי", אומר דובר איגוד התחבורה האווירית הבינלאומית (IATA).
הוא הוסיף כי הוועדה צריכה להראות יותר "גמישות לאור הירידה המשמעותית בנוסעים וההשפעה של נתוני ההדבקות בוריאנט האומיקרון על לוחות הזמנים המתוכננים".
עם זאת, דובר הנציבות אמר ביום רביעי כי בכירי האיחוד האירופי מאמינים כי "הביקוש הצרכני המופחת הכולל כבר בא לידי ביטוי בשיעור מופחת בהרבה של 50 אחוזים בהשוואה לכלל שיעור השימוש הרגיל של 80 אחוזים". הדובר, דניאל פרי, אמר: "הנציבות מצפה מהטיסות המופעלות לעקוב אחר דרישת הצרכנים ויציעו המשך קישוריות אווירית נחוצה לטסים".