לוק אולד-תומס, סטודנט אמריקאי ודוקטורנט מאוניברסיטת טולן שבמדינת לואיזיאנה בארצות הברית, חווה את התחושה שכל ארכיאולוג חולם עליה. לגמרי במקרה, הצעיר גילה עיר של תרבות המאיה העתיקה, קבורה מתחת לצמחייה צפופה בג'ונגלים של מקסיקו. אבל זה לא הכל: לא מדובר רק בכמה חורבות, אלא מגה-עיר אמיתית, הדומה בגודלה למתחם המאיה המפורסם בעולם של קלקמול (Calakmul).
כפי שאולד-תומס אמר ל-BBC, חיפוש אקראי בגוגל הוביל אותו לניתוח של קרקע באמצעות טכנולוגיית לייזר שארגון מקסיקני ביצע בעבר. מה שנקרא שיטת LIDAR (הקיצור של Light Detection and Ranging) יכולה לשמש למיפוי מבנים שנסתרים מהעין בגלל שהם חבויים מתחת לצמחייה. באמצעות קרני לייזר שמטוס שולח מיליוני פעמים לקרקע, ניתן ליצור מעין פרופיל גובה של האזור הנבדק וכך מבנים נסתרים הופכים שוב ל"גלויים" בדרך זו.
They uncovered the hidden complex - which they have called Valeriana - using Lidar, a type of laser survey that maps structures buried under vegetation.https://t.co/MY2kCiuomU
>> עיר המלכים: כך האטרקציה הכי גדולה בארץ הפכה לפיל לבן
>> קפאה בזמן: עיירת הנופש ששקעה לפני עשורים צצה עכשיו מחדש
>> גן עדן אבוד: העיר הזו הפכה מיהלום ים תיכוני לעיירת רפאים מתפוררת
עיר של עד 50 אלף תושבים
הדוקטורנט הצעיר לארכיאולוגיה כינה את העיר שהוא מצא בשם "ולריאנה" על שם לגונה סמוכה. לפי הממצאים, המגה-מטרופולין אכלסה 50-30 אלף תושבים בימי הזוהר שלה בין השנים 750 ל-850 לספירה. למעשה, מדובר באוכלוסייה גדולה יותר מזו שמתגוררת באזו היום. צוות המחקר מצא הרבה יותר מ-6,500 מבנים מתחת לצמחיית הג'ונגל הצפופה ליד העיר ספוחיל (Xpujil) של היום, כולל שתי כיכרות עם מקדשי פירמידה, מתקני ספורט ועדויות למאגר מים. שני מרכזי העיר היו ממוקמים כשני קילומטרים זה מזה והיו מחוברים בשבילים ובניינים צפופים. בסך הכל, שטחה של ולריאנה הייתה לבעל שטח של כ-16 קמ"ר טובים.
#Loúltimo | Encuentran científicos gran 'Ciudad Maya' oculta entre la vegetación de #Campeche. El vestigio con más de 6 mil estructuras fue bautizado como 'Valeriana', es el segundo más grande después de Calakmulpic.twitter.com/YptMesDj5S
vía: @david_ordaz
על פי המחקר, ולריאנה כנראה הייתה מטרופולין חשוב, בדומה לעיר המאיה קלקמול (Calakmul) שנמצאת 100 קילומטרים משם. מה שמרהיב במיוחד בתגלית הוא שהחורבות ממוקמות רק 15 קילומטרים מכביש ראשי חשוב באזור. עם זאת, אין עדיין תמונות עדכניות של העיר האבודה מכיוון שכמעט ואף אחד לא היה שם מעולם. הארכיאולוגים גם לא בטוחים מה יכול היה להוביל בסופו של דבר להיעלמותה של ולריאנה, אבל הם מציעים תאוריות שייתכן כי שינויי האקלים באזור היו גורם אפשרי.
בהתאם לתאוריות הקיימות, בצורת ואוכלוסיית יתר מסיבית כנראה זירזו את נפילתה של עיר המאיה. כמו כן, מלחמות בין מעצמות ילידים שונות וכיבוש האזור על ידי הספרדים במאה ה-16 תרמו להיעלמות המגה-אימפריה העתיקה. אולד-תומס אומר שסביר מאוד שיש עוד חורבות רבות שמחכות להתגלות ולחוקרים אין שום מושג לגביהן. הסטודנט אומר שהוא רוצה לבקר בהריסות של ולריאנה בשלב מסוים. עם זאת, הוא עדיין לא יודע אם אכן יוכל לבצע כאן פרויקט חפירה בעצמו.
Un equipo de arqueólogos ha descubierto más de 6,000 estructuras mayas en Campeche, México, entre ellas una ciudad llamada "Valeriana". Utilizando tecnología LIDAR, revelaron un paisaje urbano antiguo desconocido, indicando que pudo albergar entre 30,000 y 50,000 personas. Este… pic.twitter.com/WXJ4osG3cg
פרופסור שהיה מעורב במחקר שיבח את שיטת LIDAR, ואומר שבתקופה שבה היא הייתה בשימוש במרכז אמריקה, היא אפשרה לארכיאולוגים למצוא יותר תגליות מאשר במאה שלמה קודם לכן. חוקר אחר המעורב במחקרו של אולד-תומאס אמר ל-BBC: "בכל מקום שהייתם זורקים אבן על המפה של חצי האי יוקטן, כנראה הייתם נתקלים באיזו תשתית של המאיה".