אין זמן טוב יותר לנקר בו עיניים עם אטרקציות ראוותניות ויוקרתיות מאשר בעת משבר כלכלי וירידת דירוג האשראי של ארה"ב; כך חושבים כנראה המיליארדר הבריטי ומייסד "וירג'ין" - ריצ'רד ברונסון, הבמאי ג'יימס קמרון ויו"ר גוגל אריק שמידט. ההשקעות של השלושה בצוללות פרטיות עשויה אולי להפוך בעתיד לענף תיירותי חדש שייקח נוסעים למסע במצולות הים; בינתיים מדובר בצעצוע יקר למיליונרים.
אחרי שהציע ברונסון כבר לפני שנתיים לקהל הרחב טיסות לחלל במחיר של 200 אלף דולר, הוא מציע לפתוח כעת בפני תיירים מיטבי לכת אפשרויות חדשות לטיול תת-מימי. "יותר אנשים היו על הירח מאשר צללו לעומק של 7 קילומטר", אמר ברונסון, שהשיק באפריל השנה את הצוללת החד-מושבית שברשותו, איתה הוא מתכנן לרדת לעומק של 11 קילומטר.
כיפת זכוכית בעובי של 10 סנטימטר
פרט לברונסון ושותפיו לפרוייקט, גם בחברת טריטון מפתחים צוללות למטרות תיירותיות, ומנסים להתגבר על המכשולים הפיזיולוגיים הכרוכים בירידה לעומק רב. המרחק הגדול מפני הים מביא לירידה דראסטית בטמפרטורה עקב היעדר אור שמש, והלחץ שמפעילים המים על הצוללת במעמקים גדול פי כמה וכמה מהלחץ שבגובה פני הים. "אנחנו נשתמש בכיפת זכוכית בעובי של 10 סנטימטר בשביל החלק המרכזי של הצוללת", אומר פטריק להי נשיא טריטון, ומתכוון לתא הקוקפיט השקוף. "זה יתן לשלושת הנוסעים שישבו בתא נוף של 360 מעלות, והם יוכלו לראות את כל מה שמתרחש מסביב. כמובן שכאשר נרד לעומק רציני נצטרך להשתמש בפנסים חזקים כדי להאיר את הסביבה", הוסיף להי.
הצוללת התיירותית של טריטון כבר ירדה אל מתחת מים; בינתיים רק עד לעומק של 300 מטר. אבל השמים הם הגבול מבחינתו של להי. "יש המון פלאים שם למטה; אפשר לבקר בגייזרים המבעבעים מליבת או לשייט בין ההריסות של הטיטאניק", אומר להי, והופך את ספרו של ז'ול ורן, 20 אלף מיל מתחת למים, למדע שכבר אינו בדיוני.