חלק מבסיסיהם השרופים של עצי היער עדיין העלו תמרות עשן זעירות. ריח עז של חריכה אפף את הכול. פה ושם נשמעו רעשי ניסור של קורות עץ מפויחות שהתמוטטו על דרכים וחסמו אותן, או של גזעים וענפים שאיימו לקרוס. פה ושם כבר נשמעו תקתוקי המצלמות של ראשוני המבקרים, שבאו לצפות מקרוב במראות ובמקומות שכיכבו במהדורות החדשות.
לא הכול שחור, הבנתי זמן קצר לאחר שהתחלתי את סיורי בכרמל. הנזק עצום, אין מה לדבר, אך לצד האזורים שנשרפו יש אזורי חורש רבים שנותרו ירוקים. האש, כך נדמה, השתוללה בדילוגים גדולים והותירה לא מעט איי ירק בתוך השחור ואיי שחור בתוך הירק. למרבה השמחה, כל חלקו העליון של נחל כלח ושוויצריה הקטנה, אזור שחשבתי שנשרף כולו, לא נפגע כלל. אורנים סבוכי צמרת ומסוקסי גזע עודם סוככים על תצפית הצוק מעל שוויצריה הקטנה ומשקיפים על הנוף בגאון מוריק.
לפני שיוצאים לשטח השרוף, כמה מילות אזהרה: החברה להגנת הטבע ורשות שמורות הטבע והגנים הלאומיים יצאו באזהרה משותפת לא לצאת ולטייל ברגל. ההליכה בשטח השריפה מסוכנת - עצים רבים מתמוטטים ללא כל התרעה. לאיסור יש טעם נוסף: כניסה לאזורים שרופים פוגעת בהם. הצעידה גורמת להתפוררות הקרקע ש"נאפתה" ואיבדה את הקרום הביולוגי שמדביק יחד את חלקיקי הקרקע. הקרום הביולוגי ישתקם במהלך החורף, ובאביב כבר ניתן יהיה להסתובב באזורים שנפגעו מבלי להזיק לשיקום. בעקבות הגשם הראשון שירד כבר צפויות נביטות ראשונות. צריך רק לקוות שהסערה שאחריו לא גרפה את הנביטות הרכות ואת הסחף החיוני להתפתחותן. "שטח השריפה הוא כמו פצע פתוח. בשלב זה, כל עוד לא נאסף מידע מקצועי, יש להימנע מצעדים שיכולים להסתיים בפגיעה", מנציחים בחברה להגנת הטבע את עקרון הזהירות המונעת. החברה להגנת הטבע מוציאה סיורי הסברה מטעמה בשטח הכרמל.
הדרך הטובה ביותר להתרשם מנזקי השריפה היא לנסוע (בשבילים המסומנים בלבד!) דרך האזורים שבהם השתוללה האש ולעצור לתצפיות. מקום טוב לפתוח בו את הסיור הוא כפר האמנים עין הוד.
עם ההגעה אליו מתחוור המרחק הזעיר שאותו דילגה האש המשתוללת מהיער היישר אל הבתים הקיצוניים ביישוב. חרף המראה הראשוני המדכדך, חלקים גדולים בכפר האמנים לא נפגעו כלל. יש אפילו פתיחה של תערוכה חדשה (לפרטים: האתר הרשמי של הכפר). גם מוזיאון ינקו דאדא, הנמצא בלב הכפר, לא נפגע.
בסמוך לעין הוד בהיתי עצוב במה שנותר מעץ זית עתיק - בור גדול ומעשן, הדומה ללועו של הר געש, וסביבו, מזדקרים כמו כתר שחור של שוטים, ענפיו הנפולים. האש איימה גם על מושב ניר עציון הסמוך לעין הוד, אך בסופו של דבר לא פגעה בו, וגם לא במלון שנמצא בו.
בהמשך הדרך המתפתלת לעבר עין חוד מתגלים מצפון שטחים נרחבים שהאש אחזה בהם (בין השאר מלון יערות הכרמל, שלאחר שהשריפה כילתה את היער נראה מזווית זו לראשונה בשלמותו). הלאה משם אין כל זכר לשריפה. הכפר עין חוד טובל בירק. המסגד הציורי שלו נשקף על רקע מבצר עתלית וכחול הים. יש כאן שתי מסעדות מקומיות טובות: מסעדת "הבית", שמתמחה במאכלים ערביים כפריים, מתובלים בעשבי בר המלוקטים באזור (במקום אין תפריט קבוע, ומדי יום המאכלים מתחלפים, טל' 04-8397350 ,052-4606343) ומסעדת "מול הוואדי" (טל' 04-8136239, 050-5717710), שכשמה כן היא - צופה אל עבר מפתח הוואדי נוכח הים.
התחנה הבאה שלנו היא צומת בית אורן, שבו נפנה מזרחה (בכביש 721), לעבר בית אורן, כלא דמון ועוספיא. האש, שלחכה את כל המדרון הדרומי והמערבי של רכס אצבע המפריד בין עין הוד לצומת, פסחה על המדרון הצפוני, שבו נחבאת מערת אצבע. המדרון נותר מוריק כשהיה, הגם שניתן לשמוע את אנחת הרווחה של סבך אלוניו, המשקיפים אל עבר הגדה הצפונית של נחל אורן, שברובה נשרפה.
במעלה הדרך המעפילה אל ההר נחשף תשבץ מבלבל של ירוק ושחור. בהדרגה מתגלה קיבוץ בית אורן, שסביבו התחוללה אחת השריפות הקשות ביותר. בתיו הקיצוניים של המשק, שנשרפו כליל, נשקפים למרחוק. למרבה הפלא מלון יערות הכרמל כמעט שלא נפגע, אם כי סביבותיו השחירו למדי. בסמוך אליו נתקלתי באישה לבושה באדום בוהק ובשלושה אברכים לבושים קפוטות ארוכות. הארבעה ניצבו בתוך השחור, ודיברו בלהט על שכר ועונש מאלוהים ועל הסיבות לשריפה. אני התמקדתי בכמה עצי אורן שקרסו מלוא קומתם ארצה. מי אמר שעצים תמיד מתים זקופים?
באזור מחצבות קדומים (מחצבות ביזנטיות, שנראות כמו מדרגות מסתוריות בסלע) ניתן לעצור לתצפית על נחל אורן ובקעת אלון, שחלקה שרוף וחלקה לא. הלאה בהמשך הדרך נמצא עיקול האימה, שבו אירע אסון האוטובוס. ממש בכניסה לקיבוץ בית אורן נמצאת "חוויית הרוכבים". חוות הסוסים הגדולה הוקמה לפני 19 שנה על-ידי אילן פלג משדמות דבורה. במקום מוצע מגוון מסלולי רכיבה על סוסים, מסלולי נהיגה בטומקר - רכב שטח, טיולים רגליים וסנפלינג. לא בכל המסלולים ניתן לטייל כעת; רובם קצרים למדי ואורכים כשעה. ניתן להתרשם בהם משטחי השריפה.
יש גם אפשרות להזמין מראש טיול במסלולים ארוכים יותר. הפעילויות מלוות במדריכים מקומיים המשלבים תוך כדי הטיול הסברים על האזור בדגש על נזקי השריפה, הצומח הייחודי לכרמל, יישובי העבר, חוות הניסיונות של אהרון אהרונסון ומחתרת ניל"י, על הבריחה ממחנה המעפילים עתלית ועוד. החווה פתוחה שבעה ימים בשבוע בין השעות 9:00-17:00. מומלץ להזמין מראש פעילויות בטל' 04-8248474. בין השאר פועלת במקום מסעדת הבשרים Cat Ballou (כשרה, פעילה בשבת).
התחנה הבאה היא החייבר, ששלומם של בעלי החיים שבו העסיק את כולנו, במיוחד נוכח מותם הנורא של רובם בשריפה הקודמת. האש התקיפה את החייבר בעוצמה. שני שלישים מהחורש הטבעי הגובל בחייבר נשרפו, אולם הודות למאמץ כביר של עשרות כבאים ופקחים מרשות שמורות הטבע החייבר עצמו נותר ללא פגע, והוא כבר פתוח למבקרים (האתר כולו מונגש לנכים. פתוח בין השעות 16:00-8:00, מחיר לרכב משפחתי 33 שקלים, טל' 04-8320648). כדאי מאוד לצפות בסרטון, לבלות קצת בתצפית על מכלאת היחמורים, ולזכור שבשעות 10:00, 12:00 ו-14:00 נערכים סיורים מודרכים ללא תוספת תשלום. בתום הסיור בחייבר כדאי לנסוע אל מצפור הצוק, להשקיף על הנוף, ולהיווכח במו עיניכם שבכרמל נותר בכל זאת הרבה ירוק.
