הרחק מחניוני האוטובוסים ומעיני המבקרים, ממש סמוך לאתר המרחצאות והספא של חמת גדר, נמצאת חמת גדר האמיתית — אתר קדום ורחב ידיים של מרחצאות רומיים, ובו שרידים מפוארים שנבנו במאה השנייה לספירה, ונחשבים בין המרשימים ביותר בעולם.
ארבעה קיבוצים של המועצה האזורית עמק הירדן — מבוא חמה, כפר חרוב, אפיק ומיצר — מתחזקים ומפעילים את אתר התיירות והספא המוכר. מנגד, האתר הארכיאולוגי הוזנח במשך שנים ארוכות שבהן לא תוחזק או תופעל על ידי אף גוף רשמי. בני נוער ומשפחות מתנדבים מיישובי רמת הגולן מגיעים אליו כדי לאסוף זבל שמותירים אחריהם מטיילים ותושבי האזור, שמבקרים בו לעתים רחוקות.
באתר העתיק יש בריכות מים חמים ושרידי מרחצאות רומיים, שרידי תיאטרון רומי ואף בית כנסת עתיק מהמאה החמישית לספירה, אשר חלקים מרצפת הפסיפס שלו שנחשפו בחפירות ארכיאולוגיות ב–1932 מוצבים כיום בכניסה לבית המשפט העליון בירושלים.
הנביעה של המעיינות החמים המשמשים את אתר הספא והתיירות מגיעה משטחי המרחצאות העתיקים. במקום נמצאים גם שרידי בריכה שכונתה בעבר "בריכת המצורעים", על שם הרוחצים שהגיעו אליה כדי להיפטר ממחלות ונגעי עור.
בני המקום טוענים כי הרגישות הביטחונית והמיקום של המרחצאות העתיקים בסמוך לגדר המערכת מונעים את הגישה אליו. בשנתיים האחרונות נחסם שביל הגישה הראשי, וכיום קיימת רק כניסה צדדית אחת למקום — כנראה בעקבות החלטה משותפת של צה"ל והמועצה האזורית עמק הירדן. עם זאת, ברשות הטבע והגנים טוענים כי מדובר באזור שקט מבחינה ביטחונית — וכי שיתוקו הוא תוצאה של מאבק סטטוטורי בין הרשות לבין יישובי האזור, המתפרנסים מהאתר התיירותי. הצדדים ניהלו משא ומתן ארוך על תחזוקת המקום וכיצד לא יפגע ברווחיהם של מפעילי חמת גדר — אך הוא לא נשא פרי והאתר נותר מוזנח במשך שנים רבות.
אלמנטים אור־קוליים והסדרת הרחצה
רק באחרונה התכנסה ועדה משותפת של רשות הטבע והגנים, החברה הממשלתית לתיירות (החמ"ת), רשות העתיקות ונציגי המועצה האזורית עמק הירדן. "השאלה היתה כיצד משקיעים באתר הקדום — בלי לפגוע באתר הקיים, תוך קיום פתרון כלכלי ותפעולי משותף לשני האתרים", אומר זאב מרגלית, מנהל אגף שימור ופיתוח ברשות הטבע והגנים.
הוועדה כבר אישרה את הגדרת האתר העתיק כגן לאומי - אך ההכרזה הרשמית עוד לא נעשתה. הפתרון המקובל על כל הצדדים הוא מכירת כרטיסים וסיורים מודרכים לאתר הארכיאולוגי — בקופות האתר התיירותי הקיים, מהלך שיגדיל את ההכנסות לכל הנוגעים בדבר.
לדברי מרגלית, "אנו מאמינים שלאחר תהליך ראשון של שימור בסיסי ויצירת תשתית לטיולים רגליים, ניכנס לפורמט של ניהול על ידי רשות הטבע והגנים, לצד תפעול ותחזוקה על ידי מפעילי חמת גדר. הגן הלאומי קיסריה, למשל, פועל במתכונת דומה ומתופעל על ידי שני גופים".
4 מיליון שקל לשימור ושחזור ראשוני
לפי רשות הטבע והגנים, הוקצו כבר 4 מיליון שקל לצורך פעולות שימור ושחזור ראשוניות. בשלבים הבאים מקווים ברשות להוסיף לאתר אלמנטים אור־קוליים ולהפוך אותו לאטרקטיבי במיוחד בשעות הערב. בהמשך מתוכננת הסדרת השימוש במרחצאות החמים באתר.
ואולם, בעוד שהרשויות המעורבות בנושא היו שמחות להתחיל את התהליך כבר בשנה הנוכחית, הקיבוצים המפעילים את אתר חמת גדר לא ממהרים להירתם לפעולה. כך, ההערכות הן כי התהליך יימשך עוד שנים רבות ויצריך משאבים רבים.
מהנהלת חמת גדר נמסר בתגובה: "בשנתיים האחרונות מתקיים תהליך עבודה משותף בין הגופים לקידום תוכנית פיתוח האתר במטרה להפכו למוקד משיכה לטובת תיירות באזור. בימים אלה עובד מתכנן מקצועי על התוכנית לאתר המרחצאות, ובסיום עבודתו ואישור התוכנית הסופי ייגשו רשות הטבע והגנים, חברת התיירות הממשלתית וחמת גדר לביצועה — כדי להנגיש את האתר למבקרים.
"אין שום מאבק בין חמת גדר לרשות הטבע והגנים, והקשר ביניהן מצוין. הנהלת חמת גדר מאוד מעוניינת להפוך את אתר העתיקות לעוד נקודת עניין ותוכן באתר הבילוי והנופש הקיים. מדובר בשירד היסטורי מרהיב ביופיו, ורק לאחר פיתוח, שימור, שיפוץ ושדרוג המתחם — בתוספת אלמנטים חדשניים — הוא יופעל מחדש.
"מדובר בפרויקט ייחודי, אך עדיין אין בידינו אומדן להערכת התקציב הכולל של הפרויקט. הנהלת חמת גדר שותפה בתקצוב המתכנן. שרון ניניו, מנכ"ל חמת גדר, רואה בפיתוח אתר המרחצאות העתיקות מהלך משמעותי לשימור נכס היסטורי לכל תושבי מדינת ישראל ותיירים מרחבי העולם. הנהלת חמת גדר תעשה כל שביכולתה, בשיתוף שאר הגורמים, לקדם ולפתח את האתר".
