עיר המלכים הייתה אמורה להיות אחת האטרקציות הכי יוקרתיות והכי מיוחדות שהוקמו אי פעם בעיר בישראל. השאיפה היתה שהיא תמשוך אליה מידי שנה מאות אלפי נופשים ולשנות את פני ענף התיירות באילת בפרט ובמדינה בכלל.
"היו ציפיות שהמקום הזה יעיף את אילת מבחינה הבאת תיירים ונופשים לא רק מהארץ אלא גם מאירופה", הסביר חבר מועצת העיר ואיש התיירות הוותיק, שמוליק שלם. "אבל לצערי זה לא קרה ויש לכך לא מעט סיבות. אילת לא בנויה לאטרקציות כאלה, זה לא עניין את הנופשים, הם רוצים חופים, בריכות במלון, אוכל טוב ושופינג".
"המקום היה סגור בשבתות וחגים, דווקא כשהעיר הייתה מלאה בנופשים"
עיר המלכים הוקמה בשנת 2005 בהשקעה חסרת תקדים של כ-150 מיליון שקל. המקום השתרע על שטח של 12 אלף מ"ר. היו בו מתחמי מזון מהיר, אטרקציות תיירותיות ופארק שעשועים בהשראת התנ"ך. חברת 'אפריקה ישראל' בראשות המיליארדר לב לבייב ובסיוע שותפים נוספים, עמדו מאחורי המיזם מהגדולים שהוקמו אי פעם בישראל. הם נעזרו בהקמתו בבכירים מחברת דיסנילנד העולמית. חלק מהמבנים במקום אף נבנו בהשראה של פארקי השעשועים של דיסנילנד.
כמו לא מעט מקרים, ההתחלה הייתה אופטימית מאוד. משפחות עם ילדים הגיעו והסקרנות סביב המקום היתה גדולה. ככל שהזמן עבר ההתלהבות דעכה והמחירים הגבוהים עשו את שלהם. משפחה בזבזה בממוצע 1,000 שקל שזה המון כסף. הם העדיפו לבזבז את הכסף על שופינג ואטרקציות אחרות בעיר.
>> לא רק עיר המלכים: כך נראה היום מלון הנסיכה, שהיה אחד היוקרתיים בעיר
>> עצוב: כך נראה היום פארק המים הכי מפורסם בארץ - הלונה גל
"אחת הבעיות של עיר המלכים שלא הייתה בה חווית הנאה לילדים", טוען מנהל מלון 'פגסוס' בעיר, שרון כהן. "ילד שנכנס למקום הזה פעם אחת לא רצה לחזור אליו יותר. בנוסף, המקום היה סגור בשבתות וחגים, דווקא כשאילת הייתה מלאה בנופשים, בגלל שב'אפריקה ישראל' לא רצו שאנשים יחללו שבת. זו היתה הוראה של לבייב לסגור את המקום. זה גרם לפגיעה קשה בעיר המלכים, כי אנשים פשוט הלכו לבלות באטרקציות אחרות. למה למשל המצפה התת ימי, ריף הדולפינים וההחלקה על הקרח שורדים? בגלל שהם מעניקים חוויה מושלמת לילד וגורמים לו להנאה צרופה. הם גם שידרגו ומינפו את עצמם והם פתוחים בסופי שבוע וחגים. בעיר המלכים זה ממש לא קרה ולכן במרוצת השנים המקום פשוט התרסק לחלוטין".
הם נעזרו בהקמתו בבכירים מחברת דיסנילנד העולמית. חלק מהמבנים במקום אף נבנו בהשראה של פארקי השעשועים של דיסנילנד
בהמשך, היו גם ניסיונות של כמה בתי מלון לסייע למקום ושלחו לשם נופשים אבל למקום כבר לא היה סיכוי לשרוד. "נכון שהיו שם חריקות לא קטנות במקום הזה, אבל הוא עבד. סגירת המקום בשבתות וחגים היה גזר דין מוות", הסביר שלם. "באילת, אם עסק לא פתוח בשבת או בחג זה הפסד כספי גדול. זו החמאה שלנו."
זה מה שיחליף את האטרקציות של עיר המלכים בקרוב
כעשר שנים שרדה עיר המלכים עד שנסגרה בתחילת שנת 2016 באופן סופי עם חובות של עשרות מיליוני שקלים.
בשנים האחרונות היו מספר ניסיונות להחיות את עיר המלכים. חברת 'ברקליס דונה', בראשות היזם מוטי גרין (שהקים את קניון ים המלח) והאחים נקש, קנו את המקום מידי היזמים וטענו שהם עומדים לשדרג את המקום מהקצה לקצה. הכוונות היו טובות הכותרות על תחיית עיר המלכים עשו רעש גדול. דובר על מועדונים, ברים, אטרקציות שיוקמו במקום כדי להפוך את העיר לשוקקת חיים גם בלילות. כמו כן, דובר על הקמת בתי מלון במתחם. בשורה התחתונה, שום דבר לא זז במשך תקופה ארוכה והמקום נותר סגור.
המקום היה סגור בשבתות וחגים, דווקא כשאילת הייתה מלאה בנופשים, בגלל שב'אפריקה ישראל' לא רצו שאנשים יחללו שבת. זו היתה הוראה של לבייב לסגור את המקום. זה גרם לפגיעה קשה בעיר המלכים
בסופו של דבר, גרין והאחים נקש השכירו את פארק שעשועים ל'פוקס ישראל' שבשליטת איש העסקים הראל ויזל ובמקום כבר החלו לבנות סניף של ג'מבו. המיקום של עיר המלכים הוא אטרקטיבי ומרכזי לנופשים באילת - קרוב לבתי המלון המובילים בעיר.
עיר המלכים האבודה והמקוללת אבדה מהעולם, אבל סניף ג'מבו באילת, כך מעריכים אנשי התיירות, יצליח מאוד ויפיח חיים חדשים בעיר המקוללת. "אני מעריך שהמקום יצליח מאוד. ויזל הוא איש עסקים עם קבלות שיידע למנף עם המותגים האחרים שיש לו בקבוצה, ואנשים עוד יבואו למקום בהמוניהם", ציין כהן.