הקונצנזוס במאה השנים האחרונות הוא שה-עמק הוא חלום. לא צריך אפילו לומר "עמק יזרעאל", כאילו אין ולא היו מעולם עמקים אחרים. אך למרות זאת, התיירות באזור מתנקזת כמעט רק לתקופת הקיץ, וגם זה רק לחלקו המזרחי, הממותג כ"עמק המעיינות" (נחל חרוד, הסחנה). החלק השני נחשב לסתם תחנת מעבר בדרך לבילוי ב"צפון". הפספוס הוא שדווקא החורף הוא שעתו היפה של העמק, ממש גלולת הרגעה לנשמה.
לאחרונה מסתמנת תקומה גם לחצי השני. בעשור (ומעלה) האחרון, קמו באזור די הרבה מסעדות ובתי קפה שהצליחו יפה. האוכל, מתברר, הוא הקמפיין הטוב ביותר לעמק. חללי ההסעדה מלאו בגרגרנים מרוצים. השלב הבא היה למצב את העמק כאזור קולינרי, ולמשוך אליו קהל דווקא בחורף. בפברואר לפני שמונה שנים נוסד פסטיבל "שבוע טעמים בעמקים", ולאור ההצלחה ודרישת הקהל הגדילו והאריכו, ומהשנה מתקיים הפסטיבל מאמצע ינואר ועד 15 בפברואר, כשהשיא בין 5 ל-15 בחודש (ובכמה מהאתרים עד סופו).
אבל עם כל הכבוד לקולינריה, הכוכב האמיתי הוא עדיין המקום עצמו. רוב שטחי העמק נולדו לחקלאות, ומשמרים מסורת רבת שנים של עיבוד אדמה. העמק זרוע שדות סימטריים כמו מוכנים למסדר המפקד, ובהם שורות סרגליות מבהיקות משמש או מנצנצות מגשם - תלוי באיזה יום מגיעים. בין ובתוך הגבעות המוריקות פורצות עכשיו פריחות החורף בקשת צבעים עליזה. רמת מנשה, גבעת המורה והגלבוע מגישים תצפיות נוף חלומיות, ויערות האלונים שבין טבעון לבית לחם הגלילית הם יעד מופלא. מצומת אלונים פונים צפונה, וכמה מאות מטרים אחרי הפנייה לקיבוץ אלונים תראו משמאל שביל כבוש ורחב. חונים צמוד לגדר מימין ונכנסים פנימה במעבר.
הכניסה הרשמית לשמורה נמצאת בהמשך, רגע לפני מושב אלוני אבא, ויש בה גם שולחנות וספסלים, שילוט ושבילים מוסדרים יותר שיאפשרו לכם לשוטט בחדווה ולהתענג על הטבע (ללא תשלום). ואם כבר הגעתם, תנו קפיצה לדרך התבלינים בבית לחם הגלילית. ב-30.1 יתקיים כאן הגמר של תחרות שף העמק הראשונה, שתלווה בהרצאה על תבלינים ועל פירות יבשים, סדנאות ופעילויות לילדים. לקראת ט"ו בשבט (3-4.2) יהיו הדגמות בישול עם פירות יבשים, הרצאות וטעימות (טל' 04-9533405).
אם בא לכם גם ללמוד מה אפשר לעשות עם זה, תוכלו להיכנס אל השכן דורון בראון, שף שהקים מרכז סדנאות ובו הוא מביא לקהל את תבונות הגסטרונומיה בדרכו שלו. דורון, שגדל במושב אבל למד בארצות הברית, מלמד איך חומר גלם הופך למנה מעוררת תיאבון, בלי יותר מדי תחכום או תהליכים מסובכים. כמו קוסם הוא קלה אל מול עינינו פלפל אדום, קצץ אותו והוסיף לו חופן נבטוטים, חסה סלנובה (זן יפהפה וקריספי שאהוב באירופה, שאותו קיבל מערוגת השכנים), עדשים שחורות, עשבים שונים, בצל סגול וכרובית. חגיגה. הסדנאות מגוונות, נמשכות ארבע שעות, ומתאימות למינימום עשרה משתתפים (250 שקלים למשתתף). בפסטיבל יגיש דורון מדי שישי בראנץ' לא שגרתי (65 שקלים 15:00-09:00, טל' 04-9893247).
