יום רביעי שעבר, שעת בוקר מוקדמת. אנחנו נמצאים במקום שהיה בעבר שוקק חיים עם אלפי נופשים שגולשים במגלשות הגדולות - פארק המים אשקלונה. כבר 8 שנים שהוא נטוש ומוזנח, בית גידול לציפורים נודדות, לחיות בר ובעיקר מקום מכסה להומלסים ונרקומנים.
>> הצצה למלון הנסיכה הנטוש באילת
>> צוק מנרה סגור כבר שלוש שנים. זו הסיבה
"זה היה פארק המים הכי גדול בדרום הארץ. במקום לנסוע ל'לונה גל' שבצפון, אנשים מכל הארץ היו מגיעים לאשקלון. אשקלון הייתה אז עיר תיירות מפוארת ואשקלונה היה הסמל שלה", סיפר יהודה, תושב אשקלון. "היה כיף לראות כל קיץ את המקום מפוצץ בבני אדם, שהעיר מלאה בנופשים והעסקים והמסעדות משגשגים, אבל עכשיו המקום נטוש כבר שנים רבות וחבל שלא עושים כלום כדי לשנות את המצב ולהרים את העיר בחזרה בתחום התיירות והנופש".
פארק המים אשקלונה הוקם בשנת 1987 בהשקעה של כחמישה מיליון דולר, לא מעט כסף במושגים של אותם ימים, על ידי היזמים תושבי הרצליה, דן ושושנה בבלפור. הוא צמוד לחוף הים באשקלון והשתרע על פני 40 דונם. הותקנו בו מגלשות מים רבות, נבנו בריכות, היה בו גם מכון כושר מפואר, מתקני טיפוס בחבל, 'בועת הסנפלינג' ועוד.
די מהר אשקלונה הפך למותג. משפחות הגיעו בחודשי הקיץ לנפוש בבתי המלון שלחוף הים ונהגו במקביל לקפוץ לבלות עם ילדיהם הקטנים בפארק המים. התורים לקופות היו ארוכים והכרטיסים בקופות לעיתים היו נגמרים עוד בשעות הבוקר. "פתיחתו של פארק המים אשקלונה הפכה את העיר ליותר אטרקטיבית בעיני הנופשים שהגיעו בהמוניהם", נזכר העיתונאי הוותיק, תושב אשקלון, דודי לוי הבעלים והעורך הראשי של אתר האינטרנט, 'כאן דרום'. "העיר הייתה מלאה באנשים. אשקלון הייתה עיר מבוקשת, על מפת התיירות".
למקום לקח 11 שנה להתחיל לדעוך. יש כאלה שמייחסים את זה למצב הביטחוני עם רצועת עזה, כאשר ארגוני הטרור החלו לשגר רקטות לעבר העיר וזרעו בהלה במקום. כך, נפילת טיל גראד על קניון 'חוצות' בעיר במאי 2008 החל לסמן את שקיעתו של פארק המים אשקלונה. הנופשים הצביעו ברגליים, המצב הביטחוני המתוח גרם להם לברוח לאילת, לנתניה, תל אביב או הצפון. אשקלון החלה להתרוקן בחודשי הקיץ ממבקרים.
"אין ספק שהשנים היפות של אשקלונה היו הראשונות שלנו כשהגענו לכאן בשנת 1987", סיפרה שושנה בבלפור בראיון שהעניקה בעבר לאתר NRG. "יש הרבה סיבות לירידה אבל אני חושבת שהסיבה העיקרית היא המצב הביטחוני בעיר. בחודש מאי 2008 נפל טיל גראד על קניון חוצות. מיד לאחר מכן כל ההזמנות שלנו בוטלו".
לדבריה, בהמשך הירידה בהזמנות לפארק המים נבעו בין השאר מכך שהמקום היה סגור בשבתות, מה שיצר רושם אצל הציבור שהמקום נסגר לגמרי ולכן לא באו. כשנשאלה על כך שהמקום לא התחדש שנים רבות ענתה: "כדי לשים מתקן חדש צריך השקעה של מיליון שקל לפחות. אנחנו שואלים את עצמנו האם סכום כזה של השקעה יכול לכסות את עצמו. הגענו למסקנה שלהוסיף מתקן חדש זה לא כלכלי ולכן לא הוספנו".
הפארק, שנקלע לקשיים כלכליים והפך לנטל על היזמים, נסגר סופית בשנת 2014. מאז ועד היום המקום שומם. שמונה שנים חלפו אבל דבר לא השתנה. ל-mako נודע כי היזמים שוקלים לעשות שינוי ייעוד לקרקע ולהקים מגדלי מגורים יוקרתיים' אבל בעירייה לא ממהרים לאשר להם את השינוי שגם מצריך אישור של מינהל מקרקעי ישראל.
לפני כארבע שנים שר האוצר דאז, משה כחלון, הגיע לביקור באשקלון ובמסיבת עיתונאים שערך עם ראש העיר, תומר גלאם, ובכירי מינהל מקרקעי ישראל, סוכם על הקמת פארק מים חדש הגדול בישראל שישתרע על פני 120 דונם ויכלול גם מתחמי מסחר. סוכם שהפארק יוקם בסגנון של פארקי מים גדולים בעולם.
בכירים בעירייה ובחברה הכלכלית נסעו לבחון את פארקי המים כדי להחליט מה בדיוק ייבנה ואף הוצב תנאי שהיזם שיזכה במכרז יצטרך תוך שנתיים להקים את הפארק.
בעיריית אשקלון מסרו השבוע ל-mako, כי במהלך השבועות הקרובים ייצא מכרז להקמת הפארק החדש. הפארק ייבנה בשטח שבין שדרות יצחק רבין, אחד מעורקי התנועה המרכזיים בעיר, ושדרות אריאל שרון והוא יכלול מתחם הסעדה, מסחר, מגלשות מים, בריכת גלים, מתחם ספורט, ספא, מתחם פיקניק וקמפינג מוצל, מיני גולף נהג אבובים, מלתחות וכ-800 מקמות חנייה.
"הפארק החדש ישמש אטרקציה תיירותית בקנה מידה בינלאומי, שתמשוך תושבים ומבקרים מכל רחבי הארץ ומחוצה לה וימצב את העיר אשקלון בשורה הראשונה של הערים התיירותיים בעולם", נמסר מהעירייה.
יחד עם זאת, עדיין לא ברור עדיין מה יעלה בגורל מתחם אשקלונה הנטוש. "יש לי הרבה מה לומר אבל אם אתה רוצה תדבר עם העירייה", אמר לנו השבוע דן בבלפור מבעלי המקום. לאחר מכן הוא ציין שיחזר אלינו, אך זה לא קרה.
