אין ספק שהעולם הולך ונהיה יותר ויותר מודע לחשיבותה של סביבת עבודה בריאה, ודאי בעידן שבו מקומות רבים חוזרים לאט לאט לאכלס עובדים לאחר תקופת הסגר. אבל בטווח הרחוק, סביבת עבודה בריאה זה לא רק חיטוי ידיים, שמירת מרחק ולבישת מסכות. מעסיקים שבאמת רוצים לשפר את תנאי העבודה של עובדיהם חייבים להתחשב גם בגורמים אחרים, ואחד החשובים שבהם הוא חשיפה לאור שמש טבעי.
דובר בעבר לא מעט על החשיבות של אור בסביבת העבודה ועל הקשר שלו לשמירה על תקינות של השעון הביולוגי, מה שמסייע בשיפור השינה והתפקודים הקוגניטיביים. תאורה טבעית, בניגוד למלאכותית, מסוגלת גם להשפיע על עובדים ברמה רגשית וכתוצאה מכך להגדיל את תפוקתם. מחקר חדש שנערך בשיתוף אוניברסיטת הארוורד, אוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין ואוניברסיטת סוני בסירקיוז שבניו יורק מצא כי עובדים ישנים יותר שעות בלילה כאשר הם נחשפים לאור שמש במהלך היום.
במהלך המחקר נתבקשו 30 עובדים בגילאי 21 עד 65 לבלות שבוע עבודה שלם בבניין משרדים ממוצע בדורהאם שבצפון קרוליינה. העובדים חולקו בין שני חללים זהים לחלוטין למעט תנאי התאורה – חלל אחד הכיל שלל חלונות זכוכית שקופים, שצופו בזיגוג אלקטרוכימי על מנת למקסם את חדירת אור השמש טבעי למשרד, בעוד החלל השני הכיל תריסים שהסתירו את רוב האור הטבעי, והסתמך למעשה על תאורה מלאכותית. לאחר שבוע שלם של עבודה, נתבקשו הקבוצות להחליף בין החללים.
התוצאות היו די מדהימות: באופן די ברור, העובדים שעבדו בחלל עם האור הטבעי ישנו הרבה יותר בלילה – כ-37 דקות בממוצע יותר מהקבוצה השנייה. לצורך המדידה הזו צוידו העובדים בצמיד מקצב שינה (actigraph) אשר מודד ומתעד את שעות השינה. בנוסף מצאו המדענים, באמצעות שורה של מבחנים קוגניטיביים, כי תפוקת הקבוצה שעבדה באור טבעי הייתה הרבה יותר גבוהה מזו של הקבוצה השנייה – למעשה, ב-42 אחוז יותר גבוהה.
התוצאות הללו מתכתבות עם סדרה של מחקרים שבוצעו בעבר: מחקר אחר גילה למשל כי עובדים שלא נחשפים כמעט בכלל לאור שמש במהלך המשמרות שלהם ישנים פחות טוב בלילה ומתאפיינים בביצועים נמוכים יותר. מחקר אחר גילה כי ילדים שנחשפים לאור יום טבעי נוטים לישון טוב יותר בלילה. מכך מסיקים החוקרים כי מקומות העבודה חייבים לדאוג שעובדיהם ייחשפו לאור השמש במהלך היום, משום שהתוצאות ייטיבו לא רק עם העובדים אלא גם עם המעסיקים עצמם.