בעלי חיים מוסיפים הרבה אור לחיי היומיום: החמידות של החתולים ושמחת החיים של הכלב יוסיפו המון לשגרת החיים בבית. כמעט בכל משפחה תעלה בשלב מסוים הבקשה לאמץ בעל חיים. כמובן שהחלטה לאמץ תבוא גם עם אחריות - ותשפיע על האינטראקציה בין בני המשפחה, ובמיוחד על הילדים. מחקר שאסף מידע ממעל חמשת אלפים משתתפים העלה מסקנות מדהימות: ילדים שגדלו בבית עם בעל חיים נהנו מבריאות כללית טובה יותר, היו פעילים יותר גופנית, בעלי מצב רוח טוב יותר ועם פחות בעיות התנהגות ולמידה. בעוד גידול בעל חיים יעזור לכל ילד לפתח רגישויות ויכולות משל עצמו, תהיה השפעה גם על היחסים בין הילדים - השפעה שתתבטא בדרכים שונות.
אחריות משותפת
בעלי חיים זקוקים לעזרתנו כדי להתקיים בסביבה הביתית: צריך לדאוג להם למזון ולשתייה, לנקות אחריהם, להוציא אותם לטיולים ולמשחק ולטפל בהם כשהם חולים. אף בן משפחה לא ירצה לקחת על עצמו את מלוא האחריות, ובכל מקרה לא קל לגדל בעל חיים לבד. מצד שני, כל אחד צריך, ובאופן אידיאלי גם רוצה, לתרום את חלקו. גידול בעל חיים יאפשר לילדים להתנסות בחוויה של אחריות משותפת. החוויה הזו יכולה להיות חיובית מאוד: תחושת האחריות תגרום לילד להרגיש שהוא בוגר ומסוגל, בעוד החלוקה שלה תפחית את רמת הלחץ, תלמד אותו לעבוד בצוות ותגביר את תחושת האחווה בין הילדים.
תחושת בגרות
בטיפול של הילדים בבעל החיים קיים הדהוד של טיפול ההורים בילדים: להאכיל, לקלח, לשחק יחד, ובעיקר לאהוב עד אין קץ. לילדים יש צורך טבעי להעביר את החוויה הזו הלאה, למשל באמצעות משחק בבובות. שינוי התפקיד בקשר נותן להם טעימה מתחושת האחריות, אבל גם מאפשר להם לפתח ולבטא אמפתיה וחמלה כלפי אחרים - הן על ידי עמידה בנעליים של מישהו אחר (במקרה הזה - המטפל), והן על ידי אהבה ודאגה ליצור חי שנתון לאחריותם.
פתרון קונפליקטים
כמובן שיצוצו בעיות וויכוחים במהלך הדרך: בימים הראשונים לאחר אימוץ כלב, למשל, כולם ירצו להוציא אותו לטיול (גם אם לא בטוח שהם ישושו לאסוף את הצרכים שלו). בהמשך יכול להיות שעצלנות או פערי לו״ז יגרמו לקונפליקטים סביב הנושא. עבור המבוגרים הדבר עלול להיראות כמו בעיה, אבל עבור הילדים מדובר בהזדמנות ללמוד טקטיקות לפתרון קונפליקטים, משא ומתן ופשרות, שיובילו להבנה הדדית ולתקשורת טובה יותר בין הילדים.
קרבה ואינטימיות
בעל החיים יכול לספק לילדים אפשרות להתקרב זה לזה באמצעות תחום עניין משותף. כשמאמצים חתול, למשל, מפתה לא רק לשחק איתו וללטף אותו, אלא גם לקרוא באינטרנט על חתולים, לצפות בתוכניות לימודיות על ההתנהגויות שלהם, ואולי אפילו לנסות ללמד את החתול כמה טריקים. זוהי הזדמנות להתקרב זה לזה ולהדק את הקשר.
תמיכה רגשית
אנחנו בטוחים שאתם מכירים את החוויה על בשרכם: איך ליטוף של כלב, למשל, יכול להפחית את רמות הלחץ באופן מיידי ממש ולשפר את מצב הרוח. הטיפול והמשחק בבעל החיים יכולים להוות עבור הילדים מקום לתת פורקן לרגשותיהם ומענה לצרכיהם בדרך קצת שונה - שכוללת מגע ותזוזה, למשל, ושהיא פחות מילולית. לכל ילד יש דרכים שונות לבטא את עצמו ולקבל את מה שהוא צריך. טיפול בבעלי חיים יכול לתת לילדים שצריכים את זה מקום לבטא את עצמם ולחוש קרובים ליצור אחר גם כשבני האדם מסביב מעצבנים, או הזדמנות להתקרב זה לזה גם מבלי ליצור אינטראקציה ישירה ביניהם, אם מצב הרוח הכעוס לא מאפשר זאת באותו רגע.
תקשורת ואמון
גידול בעל חיים הוא מאמץ משותף של בני המשפחה, ולכן דורש מהם לתקשר זה עם זה, לתווך את הצרכים, הרצונות והאילוצים שלהם ולהגיע לעמק השווה, כשמה שעומד מול העיניים הוא טובתו של בעל החיים והטיפול בו. בנוסף, הילדים יצטרכו ללמוד לסמוך על עצמם וזה על זה, מתוך אמון שכל אחד יישא בחלקו באחריות המשותפת.
סבלנות
גידול בעל חיים דורש לא מעט סבלנות: הרי אי אפשר לדבר עם הכלב בעברית, ותהליך האילוף שלו לוקח זמן ומאמץ. את הסבלנות להתנהגות שאינה כשורה או להבשלתו של תהליך ארוך הילדים ייקחו איתם גם ליחסים ביניהם.
יצירת זיכרונות מאושרים
ההרפתקאות, המשחקים, הרגעים המצחיקים וכן, גם הקשיים - כולם יהפכו לזיכרונות שהילדים ייקחו איתם להמשך חייהם, ושיהיו משותפים לכולם. בית שבוחר לאמץ בעל חיים, על השמחה ועל האתגרים הכרוכים בכך, יוצא למסע של גדילה, אהבה ולמידה משותפת, שבסופו של דבר יקרב בין בני המשפחה ויחזק את הקשר ביניהם.