השילוב בין דת לצבא אף פעם לא היה קל, ובמיוחד כך אם אתה חרדי. גדוד נצח יהודה, גדוד 97 בחטיבת כפיר ששמו העממי הוא הנח"ל החרדי, הוקם על-ידי צה"ל בשיתוף עם משרד הביטחון ועם רבנים במטרה לאפשר לחרדים לשלב בין השירות הצבאי הקרבי ובן המשך השמירה על אורח חייהם הדתי.
לאחר שנתיים של שירות פעיל כחי"רניקים, יוצאים חיילי נצח יהודה לשנת משימה, במהלכה הם משלימים לימודי בגרות ומתחילים בלימודים אקדמאים. חלק מהחיילים פונים בשנה זו ללמוד בישיבה. מטרת שנת המשימה היא לשלב את החייל בחברה הישראלית מבלי לפגוע בדתיותו.
הגדוד פועל במסגרת חטיבת כפיר באזור יהודה ושומרון, בעיקר בגזרת ג'נין. ככל גדוד חי"ר, הוא עוסק בלוחמה בטרור (לוט"ר) ובביטחון שוטף (בט"ש). הן בקרב הציבור החילוני והן בקרב הציבור הדתי, חשוף לעתים הנח"ל החרדי לביקורת – אם בגלל בידולו ואם בגלל טענות כי אורח החיים החרדי לא מצליח להשתמר במסגרת הזו. אף על פי כן, מאות חיילים מתגייסים לגדוד בכל שנה.
גדוד נצח יהודה מאפשר שירות קרבי לחלוטין במשך שנתיים, ושנת לימודים ללא עלות. בוגרי המסלול מסיימים כלוחמים, שלהם מקצוע בידיים – ועל כן הם מצליחים להשתלב לאחר השירות הצבאי גם בתחומי תעסוקה שונים. עבור הלוחם החרדי מהווה השירות הצבאי מנוף המקנה הרגלי עבודה ומסגרת (בהתחשב בכך שחלק מקהל היעד המתגייס לשורות הגדוד הוא בני נוער שלא הסתדרו בישיבות), וכן רכישת מקצוע אזרחי.
הגדוד מיועד כאמור ללוחמים חרדים ודתיים, ומותאם לאורח חייהם. לאור דברי הרמב"ם, כי "דרך ברייתו של אדם להיות נמשך בדעותיו ומעשיו אחר רעיו וחבריו", סדר הכוחות בגדוד מכיל חיילים שומרי מצוות בלבד.
הזכאות לשנת לימודי מקצוע הם השתייכות לציבור החרדי, אי חילול שבת, הליכה עם כיפה וכניסה לתפילות. המטבח בגדוד נצח יהודה מושתת על כשרות מהדרין, אין חשש לחילול שבת (לבד מפעילות מבצעית שהיא בגדר פיקוח נפש) וכניסת בנות אסורה למתחם הגדוד. בגדוד משרתים אך ורק גברים, כולל מש"ק ת"ש. רבנים ושליחי עמותת נצח יהודה מלווים את הלוחמים בשיחות, שיעורים ובסיוע בעניינים הלכתיים שונים. ניתן ללמוד תורה במסגרת הגדוד בכל יום.
סמל היחידה: חיילי הגדוד נעים עם תג חטיבת כפיר. בסיכת הגדוד יש כנפיים, אריה (כיאה לחטיבת כפיר) וכן החרב והמגל האופייניים לחטיבת הנח"ל.
שיעור היסטוריה: בשנות השישים שירתו צעירים חרדים ביחידה צבאית שנקראה "הנח"ל החרדי", ושנסגרה בשנות השבעים. תחילת דרכו של הגדוד הנוכחי הייתה ב-1999, כפלוגה בגדוד 903, גדוד ההיאחזויות של הנח"ל. ב-2002 הפך לגדוד עצמאי. עם הקמת חטיבת כפיר סופח אליה הגדוד.
הגדוד נמצא תחת פיקוח האגף הביטחוני-חברתי של משרד הביטחון, רבנים ומדור נח"ל במפקדת קצין החינוך והנוער הראשי.
כבר עם הקמת היחידה נוצרה התנגדות רבה לקיומה בקרב החברה החרדית, בשל החשש שהתגייסות חרדים תביא לצמצום מספר הלומדים בישיבות – וזאת על אף שקהל היעד המוצהר לגדוד היה אנשים שנפלטו ממסגרות הלימוד החרדיות ("שבבניקים" בעגה החרדית).
בכל זאת משכה אליה המסגרת הצבאית המחמירה מבחינה דתית גם צעירים חרדים לאומיים ("חרד"לים"), שהיו מעוניינים בשירות צבאי מלאה תוך שמירה על כשרות מחמירה והפרדה מבנות. ב-2006 השתייכו 30% מחיילי נצח יהודה למגזר החרדי-לאומי. בין המתגייסים לגדוד ישנם גם חסידי חב"ד ומתנדבים מחו"ל.
במהלך השנים נחל הגדוד הצלחות, חייליו תפסו מבוקשים ומנעו פח"ע בגזרה. ב-2006, במהלך פעילות מבצעית, נהרג החייל הראשון בגדוד, סמ"ר רועי פרג'ון ז"ל. ב-2007 נבחר משמר כבוד מהגדוד לייצג את הצבא בטקס המרכזי של יום הזיכרון לחללי מערכות ישראל. ב-2009 נבחרה פלוגת המפקדה של נצח יהודה לפלוגת המפקדה המצטיינת בחטיבת כפיר. ב-2011 הרגו לוחמי הגדוד מחבל שירה לעברם בסמוך למבוא דותן.
את הגדוד מלווה עמותת נצח יהודה, גוף אזרחי הפועל למען גיוס חיילים לגדוד ולמען תמיכה במשרתים בשורותיו. פעילות העמותה גררה לא פעם ביקורת על התערבות גוף אזרחי בפעילותו של גדוד צבאי.
מבנה היחידה: הגדוד הוא חלק מחטיבת כפיר, ובו יש פלוגת מסלול, פלוגת מפקדה ושלוש פלוגות ותיקות: פלוגת החוד (הפלחו"ד), המסייעת והמבצעית. בראש הגדוד עומד קצין בדרגת סא"ל.
תנאי קבלה: בחור שהחליט להתגייס לנצח יהודה יפנה למשרד הביטחון, ונציג מטעם המשרד ילווה אותו בתהליך המיון, במהלכו ייקבעו הפרופיל, הקב"א והדפ"ר. בסיום התהליך יישלח צו הגיוס בו יצויין תאריך ההתייצבות לגיוס בבקו"ם, יחד עם כל מחזור הגיוס לגדוד.
שימו לב כי חלק מעבודת מחלקת הגיוס היא עזרה לנערים שיש להם פטור משירות וביטולו. כמו כן, על פי חוק טל, בחור מעל גיל 22 שתורתו אומנותו זכאי לגיוס של 16 חודשים. לבעלי פרופיל נמוך יש אפשרות גיוס למספר תפקידי בגדוד. כמו כן, ניתן להגיש בקשת "חריג חי"ר" לשירות קרבי על אף הפרופיל הנמוך.
הזכאות לשנה השלישית, שנת המשימה הכוללת לימודים ללא עלות, היא לבוגרי מוסדות חרדים בלבד. ההצטרפות לגדוד מותנית בהצהרה על שמירת מצוות.
הכשרה: לוחמי הנח"ל החרדי עוברים טירונות חי"ר ככל לוחמי החי"ר. עם הגיוס הם עוברים טירונות בת ארבעה חודשים ברמת רובאי 05 בבסיס האימונים החטיבתי של חטיבת כפיר שבפלס, במהלכה הם מוכשרים לשימוש בכלי נשק שונים, בכושר גופני ובמקצועות חיילות נוספים: עזרה ראשונה, שימוש במכשיר קשר, התגוננות מאיום אב"כ, תרגילי פרט-חולייה (הסתערות ומטווחים לבד ובצוותים), שדאות, ניווטים, לוחמה בשטח בנוי ומסעות. בסוף הטירונות הם מקבלים את הכומתה המנומרת של חטיבת כפיר.
לאחר מכן ממשיכים החיילים לאימון מתקדם בן שלושה חודשים, בסיומו הם מוסמכים כלוחמים ברמת רובאי 07. במהלך ההכשרה מאומנים הלוחמים לעתיד במקצועות שונים, כאשר תוכנית האימונים כוללת, בין השאר, אימוני קרב מגע, הסתערות במערך כיתתי, מחלקתי ופלוגתי, כיבוש יעד מבוצר, שיתוף פעולה עם כוחות מוסקים, לוחמה מתקדמת ועוד. המעוניינים יכולים לצאת לאחר מכן לקורס קצינים.
לאחר שנתיים של שירות קרבי, יכולים חיילי הגדוד (בוגרי המוסדות החרדים) לסיים את שירותם כלוחמים ולעבור לפרק שנת הלימודים. לקראת שלב זה עוברים החיילים אבחון תעסוקתי ובוחרים אחד ממסלולי הלימוד, ביניהם השלמת בגרויות, לימודי מנהל עסקים, מכינה קדם אקדמית, תואר ראשון, מכינה להנדסאים, טכנאות מחשבים, בודקי תוכנה, חשמלאים מוסמכים, אוטוטרוניקה, הנדסאות בניין, טבחות ועוד. הלימודים אינם בתשלום.
ובסדיר: לאחר ההכשרה עוברים החיילים לתפוס קו בגזרה מבצעית למשך כחמישה חודשים, במסגרת פלוגת מסלול המבצעת בעיקר פעילות בט"ש. לאחר כשנה מהגיוס, מסתיים סוף-סוף המסלול והלוחמים משולבים בפעילות מבצעית במסגרת הפלוגות הותיקות בגדוד. הן אחראיות, בין השאר, לאיתור ולתפיסת מחבלים, סיכולים ממוקדים בשיתוף עם השב"כ ושלל פעילות מגוונת בעומק שטח האויב. הלוחמים מבצעים סיורים, משימות יזומות, מארבים ומעצרים. במקרה של אירוע פח"ע (פעילות חבלנית עוינת), מוקפצים לוחמי הגדול לחיסול ולמרדף אחר המחבלים.
בתום השירות בן 23 החודשים עוברים הלוחמים לפרק הלימודים. בסיום שנת הלימודים נשלחים המסיימים לשלל ראיונות במקומות עבודה מתאימים.
שימו לב כי אל היחידה מתגייסים חיילים גם שלא בהסכמת הוריהם, מה שתורם לכך שחיילים רבים בגדוד מוגדרים כחיילים בודדים. עוד לפני הגיוס ניתן לבקש הכרה כחיילים בודדים, המאושרת לאחר בדיקה מטעם גורמי הת"ש בצה"ל, ומתבטאת בסיוע כספי.
יציאות: היציאות דומות לכאלה של כל חי"רניק, וכן, גם סוגרים לא מעט שבתות.
תפקידים במסגרת היחידה: לבד מלוחמים בגדוד, בגדוד משרתים חיילים גם בשלל תפקידי המנהלה, הלוגיסטיקה, הת"ש וכדומה. ייחוד הגדוד מתבטא בכך שמשרת בו מש"ק ת"ש, כמו גם מש"קי שמחה – כן, כן – לכל פלוגה, ומלווים רוחניים. לגדוד מוצמד רב צבאי.
נשק ואמל"ח: חטיבת כפיר (ובתוכה גדוד נצח יהודה) מצוידת באמצעי הלחימה הסטנדרטיים בחי"ר הצה"לי; הנשק האישי התקני של לוחמי החטיבה הוא ה-M16 הקצר לסוגיו (פלאטופ /M4 ). לוחמי החטיבה מצויידים גם במקלעי מאג ונגב, מקלעי רימונים, רובי צלפים, מרגמות, אמצעים לראיית לילה ורקטות נ"ט.
מדים: בתחילת הדרך נעו לוחמי הגדוד עם כומתה ירוקה-בהירה ככומתת חטיבת הנח"ל. כיום מסופח הגדוד לחטיבת כפיר, וחייליו נעים עם כומתות מנומרות, נעליים אדומות, תג חטיבת כפיר, מדי החילות הירוקים – ולרוב אפשר לזהות אותם בעזרת הציציות.
שילוב בנות: מדובר בגדוד הסגור לחלוטין בפני נשים בכל התפקידים, מטעמים הלכתיים.
המרוץ לרמטכ"לות: לוחם מקרב הנח"ל החרדי עוד לא ענד את דרגות הרא"ל.
כולם יודעים ש: מדובר באחת מהיחידות המיוחדות ביותר בצה"ל – מש"קי שמחה, שמירה על אורח החיים הדתי ושילוב חרדים. לצד התומכים, ישנם גם המקטרגים – המוחים על השפעת גורמים דתיים על הפעילות הצבאית, או מהצד השני, כאלה שמוחים על כך שמדובר במסגרת שקשה לשמור בה על אורח החיים החרדי, על אף הבידול. כך או כך, חיילי הגדוד עצמו כנראה מצאו בו דרך לשלב את אמונותיהם ואת רצונם להשתלב בחברה הישראלית ולתרום לה ולעצמם.