"אני מבטיח לכם שעוד 600 ימים מהיום מטוסי ה-F-35 הראשונים ינחתו בבסיס נבטים". את הדברים הנחרצים אמר ביום רביעי השבוע סטיב אובר, מנהל הפיתוח העסקי של מטוס ה F-35 בחברת לוקהיד מרטין. אנשי החברה וחיל האוויר סיפקו השבוע הצצה ראשונה לסימולטור של מטוס החמקן, ופז"ם היה שם כדי לנסות להטיס את המטוס, בלי להתרסק כמובן. במקביל להצצה הדגישו בחברה, ובחיל האוויר, שהם אינם מתרגשים מאספקת טילי ה S-300 לאירן. "כבר היום המטוס הזה בנוי להתמודד עם מערכת הטילים הזו", אמר אל נורמן, טייס הניסוי הראשי בלוקהיד מרטין.
קשה שלא להתרשם מהקוקפיט החדיש של מטוס החמקן שיגיע לחיל האוויר. את הנוחות הצלחתי להרגיש ברגע בו התיישבתי על כיסא הטייס. "הכול פה ממוחשב וידידותי למשתמש", הסביר לי נציג החברה בזמן שיצאתי לגיחה קצרה אי שם. מול העיניים יש מסכים צבעוניים גדולים שתופסים את מקומם של השעונים הישנים. "אבל העיקר זה הכפתורים שיש על המצערת והסטיק", מסביר לי נורמן. אתה לא צריך להוריד את העיניים, הקשב שלך לסביבה גבוה כאשר את כל הפעולות אתה עושה בתנועת אצבע מהירה", הוא מסביר.
גם צורת ההטסה של החמקן פשוטה למדי, פשוט להזיז את הסטיק לאן שאתה רוצה. זה כל הסיפור. אז ניצלתי את ההזדמנות להפגין את יכולות הטיסה שלי, בכל זאת יש לי ניסיון של כמה דקות על סימולטורים של מטוסי קרב כמו ה-F-16. בסופו של דבר היכולות שלי לא היו מרשימות במיוחד, אבל עדיין זה הרגיש די מגניב להיות בין הראשונים שיושבים בסימולטור של החמקן שיהיה הכי מתקדם בצה"ל. אחרי כמה ניסיונות לא מוצלחים החליטו נציגי החברה להביא את אחד מטייסי חיל האוויר, ששייך לצוות ההקמה, כדי שיראה איך באמת מטיסים חמקן. וכן, היכולות שלו היו הרבה יותר גבוהות משלי וטוב שכך.
"הסימולטור החדש של החמקן מאפשר לנו להבין ולהכיר את המטוס טוב יותר, ובכך לקצר את תהליך ההכשרה", אמר תא"ל ליהוא הכהן, מפקד בסיס נבטים. "חיל האוויר הקים צוות הקמה שמובל על ידי מפקד טייסת החמקן (סא"ל יותם), כדי ללמוד ולקלוט את המטוס הזה בשנים הקרובות.
לא בלתי נראה, אבל כמעט
אנשי לוקהיד מרטין עשו הכול כדי לשווק את המוצר שלהם, והם יודעים שיש להם אוצר ביד. לא הייתה להם שום בעיה להתמודד גם עם השאלות הקשות, והביקורת שעולה בשנים האחרונות נגד המטוס כמו גם העלויות הגבוהות שלו. "אני יכול לחלק את זה לשתי תחנות עיקריות", אמר סטיב אובר. "עם יד על הלב, עד שנת 2010 הפרויקט לא היה במקום שרצינו שיהיה, הוא לא התקדם בצורה טובה", הסביר. מה שהביא לשינוי על פי הובר הייתה התערבות של הפנטגון, שינוי ההנהלה והחלטה להוסיף את הסכום שצריך, "ומאז הפרויקט נמצא במקום אחרי לגמרי כשאנחנו עומדים בכל היעדים שלנו".
הוא התייחס גם ליכולת החמקנות של המטוס כשאמר, "המטוס לא בלתי נראה, אבל לטייס יש יכולות לראות את כיסוי המכ"ם של האויב ולהתחמק ממנו". אובר המחיש את דבריו במצגת מושקעת שם ניתן לראות איך נראה כיסוי מכ"ם מול מטוס חמקן אל מול כיסוי מכ"ם מול מטוסי דור רביעי, כמו ה-F-16 או ה-F-15. "וההבדל פה ברור. מול מטוס החמקן זה נראה כמו הרבה כיפות קטנות שאני כטייס חמקן יכול לראות ולטוס ביניהן או להתמודד איתן ממרחק, מה שמאפשר לי לפגוע בהם לפני שהם רואים אותי, או יודעים שאני שם. זה מגיע לרמה שאני יכול להפיל על האויב פצצה, ולא רק טיל ממרחק ארוך".
במקרה של מטוסי דור רביעי, שאין להם יכולת חמקנות, הכיפות הרבה יותר גדולות ומחוברות. "תוסיף לזה חימוש חיצוני שיש על מטוסי דור רביעי והיכולת לגלות אותם הרבה יותר טובה, ממרחק גדול הרבה יותר". אנשי לוקהיד מרטין ציינו שיש למטוס החמקן יכול גילוי גבוה שמתבססת בין השאר על "שמיעה". כלומר, "המטוס הזה שומע את האיומים ממרחקים עצומים, הסנסורים של המטוס הזה לא פועלים לבד. הם ממש מדברים אחד עם השני, משהו שלא היה קיים עד היום. זה גם מאפשר לי להיות מאוד גמיש במשימות שלי. מדובר בסנסורים שלא קיימים באף מקום בעולם.
נורמן ואובר ציינו בנוסף ש"מטוסי החמקן לא פועלים לבד. מדובר למעשה בלהקת זאבים, ללהקה כזו יש יכולת השפעה בכל הממדים והיא שולטת ויכולה לפגוע במטרות על פני שטח של מאות ק"מ רבועים". אובר מציין גם, ש"המטוס עטוף בסנסורים וכשהטייס מביט סביב גם למטה, דרך המטוס, הוא רואה הכל בעולם אינפרה אדום". דברים אלה מבטלים למעשה את הטענה שתא הטייס בנוי בצורה שלא מאפשרת לטייס זווית ראייה מלאה.
יכול להתמודד גם עם ה–S300
בימים האחרונים נחשפה הידיעה שרוסיה תספק את מערכת טילי הנ"מ, S300, לאירן. מה שלדעת רבים יפגע ביכולת של חיל האוויר לפגוע בפרויקט הגרעין האירני ולתקוף שם. רק שלפי הפרסומים האחרונים בלוקהיד מרטין, וגם בחיל האוויר, נראה שהם לא מתרגשים מהבעיה. "המטוס בנוי כבר היום להתמודד עם כל מערכות הנ"מ שקיימות וזה כולל את המערכת הזו", מסביר אובר. הוא מוסיף "יש לחמקן יכולת מעולה לגלות את ה S-300 בגלל מעטפת קרינה ענקית שהיא מוציאה. אמצעי החיפוש של ה S300 מאפשרים לטייס החמקן לשמוע את המערכת, ממרחק עצום, וזה הרבה לפני שהיא יודעת שאני שם. החמקן לא ישתמש במכ"ם שלו כדי לגלות את סוללת ה-S300, הוא ישתמש בסנסורים אחרים שיש עליו ואותם לא ניתן לגלות. הגילוי המוקדם מבלי שהוא ידע שאני שם מאפשר לי להתמודד איתו בדרך שנוחה לי, לתקוף את הסוללה ולמעשה למחוק אותה מעל פני האדמה", סיים בדרמטיות.
תא"ל ליהוא הכהן, מפקד בסיס חיל האוויר הוסיף, "מטוס ה F-35 הוא מהמתקדמים בעולם ומביא לחיל האוויר וצה"ל יכולות שמחזקות את המוכנות של החיל במתן מענה לאיומי הזירה. ה-S300 מהווה אתגר לחיל האוויר בהגעתם לזירה", אמר והוסיף, "אך חיל האוויר מתכונן למגוון רחב של תרחישים, ביניהם גם המערכת הזו, ואנחנו נדע לתת מענה לאתגר שהיא מציבה".
סטיב אובר ממשיך ומסביר, "זו מערכת טכנולוגית ומה שיש היום לא יהיה דומה למה שיהיה עוד 20 שנה. כמו כל טכנולוגיה צבאית אתה כול הזמן לומד את האיומים החדשים ומשתפר מול, ולמטוס הזה יש יכולת שדרוג גבוה", אמר. "תבין", אמר לי אובר, "גם מטוסי ה-F-16 סופה שיש לחיל האוויר הישראלי שונים לגמרי מאלה שייצרו בשנות ה-70, הראשונים. הם הרבה יותר טובים ובעלי יכולת התמודדות טובה עם האיומים שיש היום. זה גם מה שיהיה ב-F-35, כבר היום הוא יודע להתמודד עם האיומים שיש היום, כולל כאלה שאנחנו צופים, אבל הוא גם ישדרג את עצמו אל מול איומים חדשים שיחשפו, זה טבעה של מערכת", סיים אובר.
מטוסי החמקן הראשונים ינחתו בבסיס חיל האוויר נבטים ב-16 בדצמבר 2016, אז תהיה ישראל למדינה הראשונה המפעילה את המטוס מחוץ לארה"ב. נחיתת המטוס הזה תהפוך את חיל האוויר הישראלי למשהו אחר, תקפיץ אותו דור שלם קדימה ותעניק לו יכולת קטלנית. בהקשר לזה ניתן לספר שעוד מספר שבועות ימריאו לארה"ב טייסי חיל האוויר מטייסת ההקמה שיעשו הסבה למטוס, ויפתחו את העידן החדש.