חיל האוויר האמריקאי הודיע לאחרונה כי הושלמה הטיסה הארוכה ביותר בתולדות פיקוד התובלה שלו – 24 שעות ברציפות - עם מטוס התדלוק בואינג KC-46 פגסוס, שמשרד הביטחון חתם בפברואר 2021 על רכישת ארבע יחידות ראשונות ממנו עבור חיל האוויר הישראלי.
הטיסה בוצעה כחלק מניסוי לבחינת יכולות התדלוק האווירי של המטוס בטיסה ממושכת. למשימה נבחר צוות מכנף התדלוק האווירי ה-22 בחיל האוויר האמריקאי, שכלל שישה טייסים, שלושה מפעילי בום (מערכת התדלוק) וארבעה אנשי צוות רפואי.
במהלך טיסת הניסוי, המתדלק ביצע מספר חיבורים "יבשים" - כלומר התחבר למטוסים - אולם לא העביר דלק. הוא תדלק בעצמו ארבע פעמים ממטוס KC-46 אחר וביצע תדלוק מלא של ארבעה מטוסי F-35A(הדגם שמקביל למטוסי האדיר של חיל האוויר הישראלי).
טיסת הניסוי המריאה מבסיס מקונל שבקנזס והמשיכה לאורך החוף המערבי, הגבול עם קנדה, הגבול עם מקסיקו והחוף המזרחי, 14,500 ק"מ ברציפות בטרם שב הצוות לנחיתה בבסיס. במהלך הטיסה בחנו גם את תפקוד הצוות ורמת העייפות שלהם בשלבים שונים של המשימה.
"הגיחה שנמשכה 24 שעות, היא שלב קריטי באבולוציה המבצעית של מטוסי התדלוק", ציין קולונל נייט פוגל, מפקד הכנף ה-22. הוא הוסיף כי בטיסה מסוג זה אנשיו: "מזהים כיצד לפעול בצורה הטובה ביותר בגיחות ארוכות, מהיבטים אנושיים, מבחינת המכונה ועד למשימה. טיסות ארוכות מלאות בסיכון מטבען, וביצוע הפעולה הזו מאפשר לנו לזהות את הסיכונים הללו, לאחר מכן לבנות וליישם דרכי מניעה בסביבה מבוקרת יותר".
Airmen from McConnell Air Force Base, Kansas, completed a 24.2-hour flight on a KC-46A Pegasus--marking the longest duration flight in the aircraft's history.https://t.co/HTfI4eoANT@AirMobilityCmd @22ARW #USAF #Airmen pic.twitter.com/CbNWTHyXu4
למטוסי דלוק אווירי יש תפקיד קריטי ביכולת של חילות אוויר לפעול בטווחים ארוכים, בין שמדובר במשימות קרביות ובין שלתובלה והעברת כוחות. מעבר לזה, מטוס תדלוק יכול גם להאריך את זמן הגיחה של מבנה מטוסי קרב מעל אזור המטרה, ובכך להקטין את הצורך במספר מטוסים גדול יותר. בהקשר של ישראל, למטוס זה יש על פי פרסומים זרים תפקיד קריטי ביכולת לתקוף באיראן במידה ותתקבל החלטה כזו.
ישראל הזמינה שמונה מטוסים עבור חיל האוויר, כאשר זמן האספקה הממוצע עומד על כ-36 חודשים, אולם משרד הביטחון פועל להקדים את זמן האספקה של שני מטוסים לפחות, בשל הצורך להחליף את מטוסי התדלוק הנוכחיים מסוג "ראם" שנמצאים בשירות כחמישה עשורים.
עשור של פיתוח במיליארדים
מטוס התדלוק החדש מהווה שדרוג משמעותי ליכולות בתחום התדלוק האווירי. מדובר בפרויקט ענק של חברת בואינג, בהיקף של כ-44 מיליארד דולרים. על פי חיל האוויר האמריקאי, הפגסוס מסוגל להעביר יותר דלק מכל מטוס שנמצא כיום בשירות, בכל טווח, כאשר כל מטוס כזה יכול לשאת 94.1 טון דלק.
ב-KC-46 החדש המתדלק לא חייב "לראות בעין" את המטוסים המתדלקים, הוא מבצע את פעולת התדלוק האווירי בעזרת מערכת של מצלמות וטכנולוגיה חדישה ל"ראייה מרחוק" (REMOTE VISION). מערכת המטוס שרק בה הושקעו מיליארדי דולרים, אוטונומית ברובה ונשלטת ממסך מגע 24 אינץ', דרכו איש צוות מנהל ומפקח על התהליך. על פי בואינג, ניתן לתדלק באמצעותו מטוס קרב בשלוש דקות בלבד.
בנוסף, מדובר במטוס אותו ניתן להפעיל גם ממנחתים מאולתרים ומסלולים קצרים, מה שמאפשר גמישות מבצעית גדולה יותר. המטוס נמצא בפיתוח למעלה מעשור ויחידות ראשונות כבר נמסרו לחיל האוויר האמריקאי, למרות שהמתדלק עדיין סובל מ"מחלות ילדות", כמו כל מערכת חדשה שנמצאת בפיתוח.
