לראשונה מאז נחשף לציבור, סין הציגה את מטוס החמקן שלה J-20 כשתאי החימוש שלו פתוחים ומלאים בטילים. מטוס הקרב הסיני הפגין את הביצועים שלו במהלך התערוכה האווירית בז'וחאי, כשהוא נראה חמוש בארבעה טילי אוויר-אוויר לטווח בינוני-ארוך ועוד זוג טילים לטווח קצר. בעוד שהרוסים מתקשים להתקדם עם פרויקט החמקנים שלהם, נראה כי הסינים מתקדמים בקצב מהיר בתחרות שמתנהלת מול ארה"ב.
מדובר בתיעוד רשמי ראשון של תא החימוש הפנימי כשהוא מלא בטילים. במטוסי החמקן, החימוש נישא בדרך כלל בתאים פנימיים שנפתחים לזמן קצר, זאת כדי לשמור על החמקנות של המטוס. נראה שמדובר בטילים מסוג PL-15, שהסינים פיתחו כחימוש עיקרי עבור מטוסי ה-J-20 החמקנים. ההערכה של מומחים בתחום היא שלטיל הסיני יש טווח של כ-250-300 ק"מ.
לטיל הסיני יש נכון להיום טווח ארוך יותר מהטילים הקיימים במערב. בתגובה לפיתוח הסיני, ארה"ב מפתחת מצידה טיל אוויר-אוויר לטווחים ארוכים עבור מטוסי החמקן שלה ומטוסי ה-F-15X. גם בישראל, המודאגת מהטילים הסינים שיתכן כי יגיעו לחילות אוויר שכנים, פיתחו טיל מתקדם, נגזרת משודרגת של טיל הפיתון-5.
לצד יכולות החימוש שנחשפו, החמקן הסיני הפגין גם מה שנראה כמו יכולות תמרון גבוהות. אולם הסינים עדיין שומרים את הקלפים קרוב לחזה. לא ברור אם הטייס הסיני הגביל את עצמו או שבאמת לקח את המטוס שלו לקצה מעטפת הביצועים.
לא ברור מה רמת החמקנות של מטוסי הקרב הסינים נכון להיום. זאת למרות שכבר היה מפגש ראשון בינם לבין מטוסי F-35 אמריקאים ומפגשים נוספים עם מטוסי בקרה.
במרץ האחרון דיווח גנרל קנת ווילסבאך, מפקד כוחות האוויר של ארה"ב בזירת האוקיאנוס השקט, על מפגש אווירי ראשון בין מטוסי החמקן F-35 אמריקאים לבין החמקנים J-20 של חיל האוויר הסיני. "התרשמנו מרמת השליטה והבקרה הקשורה למטוסי הקרב, כאשר המטוסים טסו מעל ים סין הדרומי", אמר גנרל ווילסבאך.
הגנרל האמריקאי הוסיף שמטוס השליטה, בקרה והפיקוד האלקטרוני KJ-500 הסיני, הדומה למטוסי אייווקס אמריקאים, מילא תפקיד חשוב במפגש החמקנים הראשון. "זה מטוס שיש לו יכולות להתערב בשרשרת הקטלניות, ויכולות אלו מאוד מעניינות אותנו", אמר הגנרל שלא הוסיף כי מן הסתם שני הצדדים בחנו גם את היכולות של הצד השני, בדגש על עניין החמקנות.
התשובה הסינית לאמריקאים
מטוס הקרב החמקני דור חמש J-20 "צ'נגדו", הוא התשובה הסינית לחמקנים האמריקאים מסוג F-22 ו-F-35. החמקן הזה נכנס לשירות חיל האוויר הסיני בשנת 2017 וההערכה היא שכ-50 מטוסים נמצאים כיום בטייסות שם. זאת אל מול למעלה מ-300 מטוסי F-35 וכ-150 מטוסי F-22 בארה"ב.
כמעט שלא קיים מידע על היכולות של המטוס הסיני כולל טווחי פעולה, יכולת נשיאת חימוש ומערכות אלקטרוניות שעליו. מידי פעם הסינים משחררים מידע מאוד מדוד במסגרת מלחמת התודעה שהם מנהלים מול המערב ובעיקר ארה"ב.
לאחרונה התראיין טייס J-20 סיני בשם צ'אן לתקשורת המקומית וסיפר כי "רק טייסים שעברו הכשרה על מטוס J-10 עוברים הסבה לחמקן". מדבריו עולה כי רק טייסים בעלי ניסיון נבחרים לשרת בטייסות החמקן.
הוא סיפר גם ש"האוויוניקה של המטוס פשוטה לתפעול ביחס למטוסי J-10 ו- J-16 (מטוסי קרב רב משימתיים מדור 4.5). המידע מגיע לטייס אחרי שהוא מעובד על ידי מערכות המטוס, זאת בשל הכמות האדירה של המידע שהמטוס יודע לאסוף". נראה כי מדובר במערכות מחשוב דומות באופן הפעולה שלהן לאלה של מטוסי ה F-35, גם שם מחשבים רבי עוצמה מסייעים לטייס בניהול המידע העצום שנאסף על ידי הסנסורים של המטוס.
עוד ציין טייס הקרב הסיני שבזכות מערכות המחשב, קל לשלוט במטוס ביחס למטוסים מדור קודם. מה שהופך אותו גם לבטוח יותר. אולם הוא כן הוסיף כי מערכות החימוש המתקדמות כמו גם נוספות עליהן לא פרט, מורכבות יותר לתפעול ומוסיפות עומס על כתפי הטייס.
בחינה של פרויקט החמקנים הסיני, מלמדת כי הם רואים את העתיד בדומה לאמריקאים. כלומר שילוב של מטוסים חמקנים ולא חמקנים, עם מטוסים ללא טייס שבין השאר יופעלו ממטוסי הקרב המאוישים.
ממעט המידע שפורסם על ידי הסינים, נראה כי מטוסי החמקן שלהם יהיו אחראים על ליווי של מפציצים אסטרטגים. לאחרונה דווח בהקשר לזה, כי מטוסי חמקן סינים מסוג J-20 ביצעו סיור משותף יחד עם חמקנים רוסים מסוג SU-57 כשהם מלווים מפציצים של חיל האוויר הסיני מסוג H-6K. ב"EuroAsian Times" אף דווח כי הסיור המשותף נועד "להתמודד עם נוכחותם של חמקנים אמריקאים באזור".
משימות קרביות ועליונות אווירית יעשו במבנים משולבים של מטוסי J-20 עם מטוסים חמקנים ללא טייס, שיתפקדו כבני הזוג שלהם במבנה. בשנים האחרונות סין השקיעה מיליארדי דולרים בפיתוח ורכש של מטוסים ללא טייס.
הסינים חשפו לפני כשנתיים את DR-8 - כטב"מ (כלי טיס בלתי מאויש) על-קולי עם תכונה חמקנית לסיור ומודיעין. המידע עליו נשמר בחשאיות ומומחים שבחנו את התמונות שנחשפו טענו שהוא מסוגל להגיע לגובה אדיר של מאה אלף רגל ולמהירות של 2,500 קמ"ש.
כטב"מ חמקני נוסף הוא GJ-11 שככל הנראה נושא את האמל"ח שלו בתא פנימי. הוא מסוגל להגיע לטווח של 4,000 ק"מ ולגובה של 41 אלף רגל. המטוס מכונה "חרב חדה" ובסין כמו בסין, לא קיים מידע אמין על כלל היכולות שלו, ואת אלו מעריכים בעיקר על בסיס צורתו החיצונית ומעט המידע הרשמי שסין שחררה.
המושג המוכר בנושא, "צבא רובוטים", הופך מוחשי מאוד בכל הקשור לסינים. הם מדביקים את הפער הטכנולוגי בקצב מהיר מאוד ואף מעורר דאגה במערב. דו"ח שהוצג לקונגרס כבר במאי 2015, ובו סקירה של העוצמה הצבאית הסינית, חושף כי היא מתכוונת לבנות 41,800 כטב"מים עד שנת 2023 בעלות של יותר מעשרה מיליארד דולר.
לא ברור כמה כלים נבנו מאז, אולם הערכה היא שיש כמה אלפים שכבר מדאיגים את העולם, במיוחד החמקנים שבהם, שיפעלו במשולב עם החמקנים המאוישים של סין. מה שעוד מעיד על ההשקעה הרבה של הסינים הוא שלחמקן J-20 יש גם מה שמכונה "גלאס קוקפיט" ומערכת טוס על חוט כאשר עלותו מוערכת ב-120 מיליון דולר ליחידה.
למרות המיקוד בתחום החמקנות של מטוסי הדור החמישי, מה ששם את הסינים בליגה אחרת, אלו גם המערכות האלקטרוניות לאיסוף מידע, מודיעין, לוחמה אלקטרונית ועוד. מה שהופך את מטוסי ה-F-35 לאירוע מיוחד, מלבד החמקנות, הוא מחשב עוצמתי אליו מחובר מכ"ם ושלל סנסורים, הבנויים לאורך גופו של המטוס. אלה מאפשרים לטייס שלראשו קסדה מתקדמת, לראות גם דרך גוף המטוס ולשגר טילים לנקודות, שבמטוסים מדור קודם היו "מתות" מבחינתו.
למטוס החמקן, יש להוסיף, ישנה גם סוג של רשת אינטרנטית מעופפת המאפשרת לשתף מידע עם פלטפורמות שונות, מטנק דרך ספינה ועד לוויין. על הרשת הזו הם יכולים לשתף פעולה עם מטוסים ללא טייס ואף לסייע ביירוט של איומים, כמו טילי אויב ועוד.
החמקן הסיני – האם גם בו קיים כל מה שהוזכר כאן? זאת שאלה שאין עליה תשובה. ההערכה היא שלפחות חלק מהיכולות האלה נמצאות גם במטוסי ה-J-20 הסינים ושאר החמקנים מתוצרתה.
בעוד שסין מתקדמת מהר עם פרויקט החמקנים שלהם, מאוישים ולא מאוישים, בארה"ב מדובר בתחום בו הם נמצאים מאז תחילת שנות ה-80 - אז נכנסו לשירות מטוסי ה-F-117.
כבר למעלה מארבעה עשורים שארה"ב מפעילה מטוסי קרב ומפציצים חמקנים. ניסיון מבצעי אדיר שיקשה על הסינים לסגור את הפער. מה גם שבעוד שבסין מכניסים לשירות מטוסים מדור חמש, האמריקאים כבר מפתחים ב"מפעל הבואשים" שבאזור 51 המפורסם והמסווג, מטוסים מדור 6.