לוקהיד מרטין, יצרנית מטוסי החמקן מסוג F-35, מדווחת כי בשבע השנים האחרונות עלות שעת הטיסה של מטוסי החמקן ירדה בכ-50 אחוזים, וצופה ירידה בעוד 35 אחוזים במהלך השנים הקרובות. על רקע ההצטיידות של חילות אוויר רבים, בהם גם של ישראל, במטוס מהדור ה-5, מדובר בבשורה משמעותית.
הנתונים נמסרו על ידי אודרי בריידי, סגן נשיא לפרויקט ה-F-35, בתדרוך לכתבים. בריידי ציין שהיכולת להפחית במחיר שעת טיסה, נובע בין השאר מהשליטה של לוקהיד על חלקים רבים בפרויקט. למשל חוזים אורכי טווח לחלקי חילוף, שיפור תהליכי ייצור של חומרים וחלקי חילוף, זמני תיקון מהירים ויעילים יותר ומהלכים נוספים.
בין השאר, ניתן לציין לדוגמה את תהליך החלפת החלקים במטוס. ברוב המכריע של כלי הטיס, חלקים מוחלפים על פי מספר שעות הטיסה שהיצרן הגדיר להם, גם כאשר אלה תקינים לחלוטין. במטוסי ה-F-35 "זמן החיים" של חלקים שונים ארוך יותר ובנוסף, המטוס מתריע מתי נדרש תיקון הכולל החלפת חלקים, מה שמאריך את החיים שלהם וחוסך עלויות.
למרות זאת, יש לציין כי לוקהיד מרטין שולטת רק ב-40 אחוזים מהגורמים המשפיעים על עלות מעגל החיים ושעות טיסה של החמקנים. היא אינה שולטת על עלויות המחסנים, חלק מהוצאות המנוע ועוד כמה תהליכי תחזוקה. לכן, מדגישים במשרד ההגנה האמריקאי, אחוזי הירידה בהוצאות משקפים רק את החלק של היצרנית בתהליך. עדיין, זהו חיסכון משמעותי בעבור חילות אוויר רבים.
מה מעניין באמת את החילות
באשר למחיר המטוס עצמו, בשנים הראשונות מטוסי F-35 נרכשו במחיר של 110-130 מיליון דולר ליחידה, תלוי בדגם, ואילו כיום המטוס מדגם A עליו מבוסס ה"אדיר" הישראלי, עולה כ-77 מיליון דולר.
אמנם למחיר של המטוס עצמו יש משמעות גדולה, אולם מה שבאמת מעניין חילות אוויר, או ליתר דיוק את אנשי משרדי הביטחון והאוצר במדינות השונות, זה מה שמכונה "עלות מעגל חיים", כלומר ההוצאות על תפעול המטוס לאורך השנים.
המספרים של חיל האוויר האמריקאי למשל, מצביעים על שיפור בעלויות כשבין השנים 2021-2015 הייתה ירידה של 37 אחוזים בעלות פר זנב מטוס, והם צופים שעד לשנת 2026 תהיה ירידה של 25 אחוזים. לאורך שנים מדובר במיליארדי דולרים.
מפקד חיל האוויר האמריקאי, גנרל צ'ארלס ק. בראון אמר לאחרונה כי חישוב עלות מטוס פר זנב רלוונטית יותר מעלות חישוב שעת טיסה, בין השאר משום שמטוסי F-35 טסו הרבה יותר שעות ממה שתוכננו.
הוא הוסיף כי בעבר התחזיות של לוקהיד מרטין היו אופטימיות מדי, אולם ככל שיותר מטוסים נכנסים לשירות ובחיל נצבר הידע בהפעלתם, ניתן לראות את הירידה בעלות הפעלת החמקנים. על פי הדיווח האחרון, עלות פר זנב למטוס F-35A לשנה עומד על 4.1 מיליון דולר. מבחינת חישוב עלות שעות טיסה, אז זו עמדה בשנת 2022 על 33,000 דולר והיעד של חיל האוויר האמריקאי שב-2026 היא תעמוד על 25,000 דולר לכל שעת טיסה.