טייס F-16 אוקראיני השיג שיא חדש במהלך תקיפה אווירית בדצמבר 2024, כשהפיל שישה טילי שיוט רוסיים בגיחה אחת, כך על פי חיל האוויר האוקראיני.
בלוגרים צבאיים במערב טוענים שזו הפעם הראשונה שמטוס קרב 16-F מגיע להישג הזה בשורות אוקראינה, מה שממחיש את תפקידם הקריטי של המטוסים מתוצרת ארה"ב שסופקו להם על ידי חילות אוויר באירופה, ממדינות החברות בברית נאט"ו, שדאגו להכשיר גם את צוותי וטייסי חיל האוויר של אוקראינה בהפעלת המטוסים המתקדמים.
הטייס, ששמו נותר מסווג, הפגין מיומנות יוצאת דופן בניצול מהירות ה-F-16 ומערכות הדיוק המותקנות על המטוס. בתחקיר שקטעים ממנו פורסמו בין היתר בדיווח של "דיפנס בלוג" צוטט הטייס כאומר ש"הכל קרה בפעם הראשונה. ניסיתי וזה עבד!".
על פי הדיווח הטייס השתמש בארבעה טילי אוויר-אוויר בלבד ובתותח של המטוס, באזור רווי באיומים של רוסיה, בין היתר כטב"מים וטילים מסוגים שונים.
המבצע החל כשהטייס יירט קבוצה של שמונה טילי שיוט ששוגרו לכיוון שטח אוקראינה. "קצין הכוונת הנחה אותי למטרות האויב. היה זיהוי במכ"ם שלי", הסביר הטייס. על פי האוקראינים, הטילים יורטו בהצלחה, כאשר לראשונה בפעילות המבצעית באוקראינה, שניים הושמדו באמצעות התותח של ה-F-16.
"כשזיהיתי את הטיל האחרון, הבנתי שנשאר לי רק התותח", סיפר הטייס. "יישרתי קו עם המטרה, תוך התחשבות במהירות ובמסלול שלה, וראיתי את הפיצוץ".
מומחה צבאי אוקראיני, טאראס צ'מוט, הצהיר לאחרונה כי מטוסי קרב F-16 שסופקו לאוקראינה, רשמו כמה הצלחות נגד טילי שיוט של רוסיה, וגם מול הכטב"מים התוקפים שלה. "היו ציפיות גבוהות שמטוסי F-16 יעזרו בהגנה האווירית נגד טילי שיוט, וזה עובד טוב מאוד. זה כמו שיש מערכת טילי הגנה אווירית סופר מהירה וסופר ניידת", טען אותו מומחה.
עם זאת, העריך המומחה שיש גם מגבלות מסוימות. למטוסי ה-F-16 שסופקו לאוקראינה אין מספיק מערכות נשק כדי להפיל ביעילות מטוסי קרב מסוג סוחוי-34 רוסיים, המטילים פצצות מונחות ממרחקים שמעבר לקווי החזית. פצצות אלו היו בין כלי הנשק הקטלניים ביותר ששימשו נגד כוחות אוקראינים בשדה הקרב.
הפצצות הללו של רוסיה גרמו לפגיעה הגדולה ביותר בכוחות האוקראינים, וכרגע, רק מערכות 'פטריוט' יכולות להתמודד איתם. בשל זמינותן המוגבלת, סוללות פטריוט מגנות על תשתיות תעשייתיות צבאיות קריטיות, עמוק בתוך אוקראינה.
העברת מטוסי 16-F לאוקראינה אושרה על ידי נשיא ארה"ב ג'ו ביידן בחודש אוגוסט 2023. ארה"ב לא מספקת ישירות את המטוסים אלא חברות ברית נאט"ו בהן הולנד, דנמרק ומדינות נוספות שהתחייבו לספק 79 מטוסי קרב כאלו בסך הכל. אלו חילות אוויר ש-16-F הם המטוסים הישנים שלהם וחלקם מצטיידים בחמקנים ומטוסים חדישים יותר במקומם.
אוקראינה לא מסתפקת בכך ועל רקע כניסת הנשיא טראמפ לבית הלבן והחשש שיגביל את הסיוע הצבאי, פועלת גם להשגת מערך אווירי קרבי מערבי נוסף, למקרה שבו ארה"ב תגביל את השימוש במטוסי F-16. אוקראינה צפויה לקבל משלוח ראשון של שלושה מטוסי קרב צרפתיים מסוג מיראז' 2000 ברבעון הראשון של שנת 2025, כאשר צרפת מספקת גם קורסי הכשרה של שישה חודשים לטייסים ולצוותי קרקע וחבילת תמיכה מלאה.
גורמים צרפתים ואוקראינים מדווחים שטייסים וצוותי קרקע אוקראינים ראשונים סיימו את הכשרתם בבסיס חיל האוויר הצרפתי ננסי. כניסת מטוסי הקרב האלה לשירות צפויה לאפשר אפשר לחיל האוויר האוקראיני שימוש מיטבי בחימושים מערביים.