חיל האוויר האמריקאי הגיב באופן רשמי לפרובוקציה שביצע לכאורה טייס שלהם לכיוון הבסיס הרוסי בסוריה. התגובה הגיעה אחרי שבאתר מעקב אחרי טיסות "Flightradar24" תועד מטוס תדלוק אווירי כשהוא טס במסלול סמוך לחוף הסורי וצייר על המפה איבר מין זכרי לכיוון הבסיס הרוסי בסוריה. התיעוד של האתר הפך ויראלי ברשתות החברתיות.
התקרית הוויראלית התרחשה במהלך גיחה מבצעית של מטוס תדלוק אווירי מסוג KC-135 אמריקאי במזרח הים התיכון. מטוסי התדלוק פועלים באזור הזה באופן שגרתי, שם הם מתדלקים מטוסים, כולל מטוסי קרב, שטסים הלוך וחזור מעיראק, ערב הסעודית ומדינות נוספות. כמו גם מטוסים של הצי.
מכיוון שהם פועלים באזור בו יש טיסות אזרחיות, המטוסים טסים עם משדר פועל וכך, ניתן לראות אותם גם באתרים למעקב אחרי טיסות. בשל אופי המשימה של מטוסי התדלוק, נהוג שהם טסים במעגלים או הלוך חזור וכך שומרים על "ארגז מתדלקים" באוויר, לשם מגיעים המטוסים לתדלק.
המבוכה והתגובה האמריקאית
במקרה המדובר, מטוס התדלוק האמריקאי טס בין סוריה לקפריסין, וקשה היה להתעלם מהמסלול שהוא עשה. זאת משום שהוא צייר על המפה מה שנראה בבירור כמו איבר מין זכרי. מהר מאוד הציור על מפת המכ"ם הפך לוויראלי, וחיל האוויר האמריקאי נאלץ להתייחס לכך ולהגיב.
דובר חיל האוויר האמריקאי ציין כי הם ערים לסיפור המתפתח והדבר נמצא בתחקיר, אולם הוא שלל את הדיווחים למרות הציור הברור. "אנחנו לא מאמינים שהצוות פעל באופן לא הולם", הבהיר דובר חיל האוויר האמריקאי, "המטוס פעל במרחבי הים התיכון ולא נכנס למרחב האווירי של סוריה. הם טסו במסלול על פי דרישת המשימה".
ספק אם יהיה אישור רשמי לכך שמדובר בפעולה מכוונת של הטייסים האמריקאים כלפי הרוסים. בין הצדדים יש לא מעט עימותים קרים, במסגרתם כלי טיס של שני הצדדים נצמדים אחד לשני במהלך טיסות.
בנוסף לזה, זו לא תהיה הפעם הראשונה שבה טייסים אמריקאי "מציירים" על מפות של אתרים למעקב אחרי טיסות, כולל סימונים גסים. למעשה כאלה היו לא מעט ולפעמים זה אף הגיע לכדי ענישה, כמו במקרה של טייסי EA-18G שציירו איבר מין זכרי סמוך לוושינגטון, ונענשו על כך.
