פרשת בלון הריגול הסיני ממשיכה להכות גלים. שבוע אחרי שחיל האוויר האמריקאי הפיל את האובייקט, משרד ההגנה האמריקאי מדווח שמטוס קרב מסוג F-16 הפיל "חפץ אווירי לא מזוהה" רביעי סמוך לגבול הימי בין ארה"ב לקנדה.
גנרל גלן ואנהרק, שמופקד על שמירת המרחב האווירי בארה"ב, אמר בתדרוך לכתבים שהצבא לא הצליח לזהות מהם שלושת החפצים האחרונים שהופלו, או מאין הם מגיעים. אולם ההערכה היא שמדובר במבצע עולמי נרחב של הסינים לאור העובדה שרוב ה"חפצים" שהופלו חלפו מעל אתרים מסווגים. "אנחנו קוראים להם אובייקטים, לא בלונים", הוסיף גנרל ואנהק.
"בודקים מהיכן הם מגיעים ומדוע התדירות שלהם גדלה"
על פי הדיווח של הפנטגון, אתמול (ראשון) בשעה 14:42 מטוס F-16 שיגר טיל והפיל את ה"חפץ" בהוראת הנשיא ג'ו ביידן. בארה"ב אמרו שלא היה איום צבאי, אולם המטרה שהופלה הייתה יכולה להפריע ולסכן את התנועה האווירית המקומית כשטסה בגובה של 20,000 רגל וייתכן שהיו לה "יכולות מעקב מודיעיניות", כפי שאמר גנרל פטריק ריידר מצבא ארה"ב, שהוסיף כי הם פועלים למציאה של אותו החפץ שהופל בכדי לחקור את הנושא.
התקרית עוררה שאלות לגבי מבול החפצים יוצאי הדופן שהופיעו מעל שמי צפון אמריקה בשבועות האחרונים והעלתה את המתיחות עם סין. "אנחנו בודקים מהיכן הם מגיעים, מה המטרה שלהם ומדוע התדירות שלהם גדלה", אמרו גורמים בארה"ב.
גורמים רשמיים זיהו ב-4 בפברואר את החפץ הראשון כבלון מעקב סיני שאותו הפילו מטוסי קרב מסוג F-22. ביום שישי מטוסי F-22 שוב הוזנקו ושיגרו טיל שהפיל את החפץ החשוד השני, הפעם בשמי אלסקה. מטוסי הקרב האלה הוזנקו בפעם השלישית יום לאחר מכן, בשבת, אז הם שיגרו טיל נוסף והפילו חפץ חשוד שלישי מעל יוקון קנדה וכאמור חפץ רביעי הופל אתמול על ידי מטוסי F-16 אמריקאיים.
החשד: מבצע מודיעיני של סין
בארה"ב חושדים שמדובר במבצע מודיעין סיני ששיגרה מספר בלונים ואמצעים נוספים לאסוף מידע מעל אתרים מסווגים בארה"ב ולבצע איסוף של אותות מודיעין.
סין מצדה מכחישה את ההאשמות נגדה וגם טוענת כי הבלון הראשון שהופל לא היה צבאי, כי אם כלי מחקר אזרחי. סין אף גינתה את ארצות הברית על כך שהפילה את הבלון הראשון מול חופי דרום קרוליינה. מנהיג הרוב בסנאט האמריקני, צ'אק שומר, טען מצדו שגם החפצים האחרים שהופלו היו בלונים, אולם שהם היו קטנים יותר מהבלון הראשון שהופל.
בבית הלבן מיעטו בפרסום פרטים בפרשה, אולם מסרו שהחפצים שהופלו לאחרונה "לא דומים מאוד" לבלון הסיני, מה שאולי מאשר את התיאור של שומר שהם "קטנים בהרבה". מטעם הבית הלבן מסרו "לא נאפיין אותם באופן סופי עד שנוכל לשחזר את הפסולת, תהליך עליו אנחנו עובדים ברגע זה".