מפקד פיקוד אירופה ואפריקה בברית נאט"ו של חיל האוויר האמריקאי, גנרל ג'יימס האקר, הגיע לביקור רשמי בסיס חיל האוויר הפולני "לאסק" כשברקע המלחמה באוקראינה. למעשה, מטרת הביקור הייתה לקבל את 12 מטוסי ה-F-22 "ראפטור" שפרסו לשם מבסיס טייסת 90 שבאלסקה. מאז הפלישה הרוסית, ארה"ב תגברה את הכוחות שלה במזרח יבשת אירופה, ומטוסי החמקן המוכרים נחשבים לאחד מהאיומים המשמעותיים על הרוסים.
היום (רביעי) מציינים בארה"ב 25 שנים לטיסת הבכורה של אחד ממטוסי הקרב המתקדמים בעולם וגם אחד היקרים שבהם, שעלותו מוערכת בין 160 ל-200 מיליון דולר ליחידה. כבר בתחילת שנות ה-80, כאשר מטוסי ה-F-16 ו-F-15 עוד היו בשלבי כניסה לשירות והתעצמות, חיל האוויר האמריקאי הוציא דרישות ראשונות לפיתוח מטוס הקרב העתידי שיחליף אותם.
בהמשך לדרישה, נפתח מכרז עליו התחרו ה-YF-22 של לוקהיד מרטין ופראת אנד וויטני, מול YF-23 של מקדונל דאגלס ונורת'רופ. מטוס ה YF-22 המריא לראשונה בספטמבר 1990. באפריל 1991 שר ההגנה האמריקאי דונלד ראמספלד הכריז על הדגם הזה כזוכה במכרז.
אחרי ההכרזה של ראמספלד נחתם חוזה הפיתוח והרכש של המטוס. תהליך שלא נעצר גם אחרי שאב-הטיפוס התרסק במהלך טיסת ניסוי. ב-9 באפריל לוקהיד מרטין סיימו את ייצור ה-F-22 הסדרתי הראשון, וטיסת הבכורה התקיימה ב-7 בספטמבר 1997, היום לפני 25 שנים.
"לא דומה לשום דבר שנבנה"
כבר בהתחלה היה ברור שמדובר במטוס קרב ייחודי שמביא איתו קפיצת מדרגה טכנולוגית. בריאיון לאתר חיל האוויר הישראלי, אמר מי שהיה אז טייס הניסוי של ה-F-22, פול מץ, "אני טס על מטוס מצוין, שממש מרגש לטוס עליו. נלחמתי בווייטנאם עם ה-F-105G 'וויילד ויזל', שהיה מטוס מתקדם יחסית לזמנו ובשום אופן לא חשבתי אז, שהביצועים של ה-F-22 יהיו אפשריים. המטוס הזה כל-כך מתקדם, שהוא לא דומה לשום דבר שנבנה בעבר".
אחרי טיסת הבכורה ב-97 הניסויים במטוס נמשכו, ולאחר מכן הגיעו ההזמנות של משרד ההגנה האמריקאי. בשל הטכנולוגיה הייחודית והסודית, האמריקאים העבירו חוק שאוסר על מכירת המטוס מחוץ לגבולות ארה"ב. גם לא לבעלות הברית הקרובות ביותר. עלות הפיתוח עומדת על 67.3 מיליארד דולר, לא כולל שדרוגים.
לקדמה הזו היה מחיר – עלות המטוס כמובן. חיל האוויר האמריקאי תכנן להכניס לשירות 750 חמקנים מסוג F-22, אולם בסופו של דבר ייצרו 195 מטוסים ולאחר מכן, קווי הייצור נסגרו. המטוס נכנס לשירות בשנת 2005 כאשר משימתו העיקרית הייתה יירוט מטוסי אויב ולהוות מרכיב חשוב בתחום העליונות האווירית.
ליכולות המטוס נוספו תקיפת מטרות קרקעיות עם מגוון חימושים חכמים, פצצות וטילים. רשמית, התקיפה המבצעית הראשונה של מטוסי ה-F-22 הייתה בשנת 2014 נגד מטרות דאעש. אולם הערכה היא שאת הפעילות המבצעית הראשונה האמריקאים עשו הרבה קודם.
לאורך השנים ארה"ב השקיעה עוד מיליארדים רבים בשדרוג המטוס והיכולות. אחרי תאונות ובשל עלויות אחזקה גבוהות, הסד"כ ירד ל-185 חמקנים מהסוג הזה מהם 17 מטוסי אימונים, ומאחר ולא ניתן לפתוח את קווי הייצור, זה הביא אותם לפתח יכולות רבות ופרויקטים שיאריכו את "חיי" המטוס.
לפני כשנה וחצי הסתיים פרויקט ענק לשדרוג ומתיחת פנים כוללת למטוסי F-22. אורך החיים של כל חמקן כזה גדל ב-8,000 שעות טיסה ולמעשה הוכפל. בנוסף לזה, האמריקאים החלו לשדרג מטוסים מהדגם הראשון של F-22 ואף את "אבות הטיפוס" וכאלה המשמשים לאימונים בלבד, כך שיגדילו את סד"כ המטוסים המבצעיים הקיים. בחיל האוויר האמריקאי מציינים כי מטוסי ה-22-F ישרתו בו עד לשנת 2060, יותר מארבעים שנה אחרי שהמטוס האחרון יצא מפס הייצור, בזכות השדרוגים והפרויקטים להארכת חיי המטוס.
בעבר דווח כי ישראל ביקשה לקבל מטוסי F-22. אולם בקשה זו לא מתחברת עם המציאות מסיבות רבות. בין השאר העלות האסטרונומית של פתיחת קווי הייצור מחדש. גם העובדה שחיל האוויר האמריקאי משקיע משאבי עתק בשימור המטוסים שיש לו, ובשדרוג הדגמים הראשונים של המטוס. וכמובן גם החוק, שגם היום אוסר על מכירת המטוס למדינות זרות, וספק אם יוסר אי פעם.