ערב הסעודית היא בלי ספק אחת מהמדינות היותר מסקרנות ברשת ההגנה האווירית האזורית, שעל הקמתה מתנהלים על פי פרסומים זרים מגעים בין מערכת הביטחון וצה"ל לבין מפקדי כמה מצבאות ערב. בניגוד לאיחוד האמירויות למשל, בשלב זה אין באופן רשמי יחסים בין ממלכת סעודיה ובין ישראל. זאת למרות פרסומים בהם נטען שמתחת לפני השטח, יש לא מעט שיתוף פעולה בין המדינות.
על פי דיווח של ה"וול סטריט ג'ורנל", במהלך פגישה שנערכה בשארם א-שייח סיני, נפגשו גם הרמטכ"ל אביב כוכבי ורמטכ"ל צבא סעודיה, פיאד בן חאמד אל-רוואילי. לסעודים יש את אחד מהצבאות הגדולים והמשוכללים באזור, אולם כזה שיש בו לא מעט בעיות, כפי שניתן ללמוד מהמלחמה ארוכת השנים בתימן.
לסעודיה יש מרחבי ענק והמיקום הגיאוגרפי שלה שם אותה במקום אולטימטיבי לגילוי והשמדה של האיום האווירי מאיראן. בריאד יודעים היטב ששיתוף פעולה עם ישראל נמצא גבוה מאוד בסדר העדיפויות של האינטרס הלאומי שלהם, כמי שספגו בשטחם לא מעט מתקפות מאיראן עצמה ומנאמניה, החותים בתימן.
המתיחות בין איראן לסעודיה היא לא דבר חדש. זו החמירה עם פרוץ מלחמת האזרחים בתימן והתערבות הקואליציה של המדינות אותן הובילו הסעודים. ציון דרך נוסף במתיחות בין איראן השיעית לסעודיה הסונית נרשם בשנת 2016, הרגע שבו עורף הראשים המלכותי של סעודיה (כן, יש דבר כזה) ערף את ראשו של איש הדת השיעי, נימר אל נימר.
הרבה מאוד השתנה מאז 2019, אז איראן תקפה בטילים ומטוסים ללא טייס את אתרי הייצור של חברת הנפט הסעודית "ארמקו", מה שגרם נזק כבד לכלכלה הסעודית ולאספקת הנפט העולמית. באותה שנה גם נרשמו מספר פגיעות של טילים ששוגרו מתימן בערים ומטרות ברחבי סעודיה.
רק שמאז נרשם שיפור משמעותי ביכולת הסעודית, בין השאר בזכות סיוע אמריקאי, השקעה ברכש ואימונים. כבר היום יש לסעודים יכולת הגנה טובה מאוד מפני הטילים והכטב"מים (כלי טיס בלתי מאוישים) האיראנים, גילוי והשמדה. חיבור של סעודיה אל אותה רשת הגנה אווירית אזורית תעניק יכולות גילוי והשמדה משמעותיות אל מול האיום האיראני. את זה ניתן ללמוד מהיירוט של רוב הטילים והכטב"מים ששוגרו לשם בשנתיים האחרונות.
מערך ההגנה האווירית של סעודיה הוא חיל עצמאי לצד שאר זרועות הצבא. המערך הזה כולל עשרות מכ"מים, בהם "AN/FPS-117" מתוצרת לוקהיד מרטין, לטווחים ארוכים. מכ"ם זה מסוגל לאתר מגוון מטרות עד לטווח של כ-500 ק"מ וגובה של כמאה אלף רגל. יש לציין שמבחינת הסעודים, ביחס לאיום כמות המכ"מים כמו גם הטווח שלהם אינו מספיק למרות האיכות של אותו אמצעי גילוי. פרסומים זרים טוענים שהם מחפשים מערכות מכ"ם לטווחים ארוכים, בארה"ב ואפילו בישראל.
עיקר מערך ההגנה האווירית של סעודיה מפני טילים, כולל עשרות משגרים מסוג פטריוט משופר. הסעודים גם חתמו על עסקת רכש ענקית של מערכות הגנה מפני טילים מסוג ת'אאד הכוללות מכ"ם לטווח של המאפשרת גילוי ומעקב אחרי איומים במרחק של כ-2,000 ק"מ.
לסעודים יש את אחד מחילות האוויר הגדולים והמשוכללים במזרח התיכון. הם המפעילים הגדולים ביותר של צי מטוסי ה-F-15 מחוץ לארה"ב, עם 211 מטוסים, רובם משודרגים לדגמים מתקדמים או שנמצאים בתהליך שדרוג כזה. בנוסף לחיל האוויר הסעודי 72 מטוסי יורופייטר-טייפון, כאשר ישנה הזמנה לעוד עשרות נוספים. לכל זה יש להוסיף גם כ-80 מטוסי קרב מסוג טורנדו.
מפרסומים שונים עולה כי חיל האוויר הסעודי הצליח ליירט לא מעט מטוסים ללא טייס ששוגרו מתימן וכנראה שגם מאיראן עצמה. לחיל האוויר הסעודי גם שמונה מטוסי גילוי והתראה, המוסיפים ליכולות של רשת ההגנה האווירית. רק שלמרות כל העוצמה הזו, המלחמה בתימן חשפה את הכשלים החמורים מה סובלת הזרוע האווירית של סעודיה. כשלים וחולשות אשר היו מוכרים במשך שנים וניתן היה לראות עוד בימי מלחמת המפרץ הראשונה.
שכירי חרב וטייסים מהארמון
למרות כמויות גדולות של תרגילים ואימונים בינלאומיים ומקומיים, רמת הטייס הסעודי נחשבת לבינונית, בעיקר רמת הפיקוד. זה קורה בעיקר כי שיטת הקידום דורשת שכל מי שעולה מעל דרגת סא"ל, יהיה חלק מבית המלוכה. אמנם יש אלפים כאלה, רק שלא כולם נחשבים לטובים ביותר ובנוסף, זה מייצר מרמור בקרב טייסים מקצועיים שרוצים להתקדם אך אין להם את הייחוס המתאים.
בעיה נוספת, שלסעודים יש מצוקה בכוח אדם. הם רכשו בזמן קצר יחסית כמות אדירה של מערכות נשק משוכללות אותן הם מתקשים להפעיל ולתחזק. מה שהביא לכך, שבמקרה של חיל האוויר רבים מהטייסים וצוותי הקרקע הם בכלל זרים. כלומר שכירי חרב שלא מרגישים תחושה של הגנה על הבית.
את התוצאות של זה רואים במלחמה בתימן. חיל האוויר הסעודי לא מצליח להשיג את היעדים שלו, גם לא להגן על כוחות היבשה. וזה כאשר מולו כמעט ולא קיים איום אווירי. למרות זאת, ישנה הערכה שבמקרה של איום כולל אל מול איראן, כלומר מלחמה קונבנציונלית בין מדינות, חיל האוויר הסעודי יצליח להגיע להישגים מרשימים יותר. אם כי לא ברור על סמך מה הערכה זו מבוססת.
למערך ההגנה האווירי חשוב להוסיף גם את הצי הסעודי, בעיקר ספינות הטילים מסוג "אל ריאד" להן מערכות מכ"ם לטווחים ארוכים ומשגרי טילים נגד טילים. אלה נחשבות לספינות איכותיות כאשר גם על חלק מהספינות מסוג "אל מדינה" יש מערכות מכ"ם ויירוט טילים ומגוון של איומים אוויריים מצד האיראנים.
נזכיר כי לפני כשלוש שנים הסעודים חתמו על עסקת רכש אדירה בהיקף של 350 מיליארד דולר. זו כוללת גם מערכות מכ"ם לטווחים ארוכים ומערכות הגנה אווירית נגד כטב"מים, טילים וטילי שיוט.
החיבור של סעודיה לרשת ההגנה האווירית האזורית מול איראן, מעניקה למדינות המעורבות בפרויקט, אם אכן יקרום עור וגידים, מערך גילוי, התראה והשמדה אדיר ממדים ומשוכלל. אם החיבור הזה גם יצא מהאזורים החשאיים לאור השמש, במסגרת השלבים הבאים של הסכמי אברהם, הרי שהסעודים יוכלו לרכוש גם מערכות ישראליות שהוכחו בתנאים מבצעיים.
כבר היום נטען בפרסומים זרים כי הסעודים מעוניינים ברכש של מספר מערכות הגנה ישראליות. החיבור של סעודיה לרשת ההגנה, יספק לישראל מרחב התראה, שיעניק לה זמן התגוננות משמעותי שקשה להפריז בחשיבות שלו. ישראל מצדה יכולה להעניק לסעודים מהניסיון שלה בתחום ההגנה וההתקפה, בלי ספק שגם בטכנולוגיה שהסעודים מעוניינים להשיג, כאמור, כבר היום.