כמעט כל מדינות העולם (כולל ישראל) מתהדרות בצוללות מתקדמות, מין סמל סטטוס לעוצמה צבאית. אלא שהתנאים הפיזיים במעמקי הים - חושך, קור ולחץ - מקשים על בני האדם לפעול בסביבה התת מימית. הוסיפו לזה את הטרנד של כלים בלתי מאוישים, וקיבלתם את הדבר המתבקש הבא: צוללת ללא צוללן.
"תחום הכלים הצוללים הבלתי מאוישים התפתח בצורה משמעותית בשנים האחרונות, אבל הכלים שכבר פעילים בשוק הם לא יותר מתוספת שמתחברת לכלי השיט שעל פני המים", מסביר לאנס טווארס, ראש תחום ים בחטיבת המחקר והפיתוח של יצרנית המטוסים בואינג (כן, לא התבלבלנו).
כדי להביא לפריצת דרך בחקר מעמקי הים, בואינג השקיעה משאבים רבים בתחום הכלים הבלתי מאוישים. היא נכנסה לתחום בשנת 2011, וכיום – אחרי חמש שנות פיתוח - יצרנית המטוסים מציגה את הצעצוע החדש שלה.
הצוללת החדשה, שנקראת "Echo Voyager", מסוגלת לשהות במעמקים במשך שישה חודשים ולשוט יותר מ-12 אלף ק"מ בלי לקבל אספקה. על מנת להפוך את זה לאפשרי, הכלי שאורכו 15 מטרים ומשקלו כ-50 טון מתהדר במערכת כוח נטענת והיברידית. המערכת פועלת על סוללות ליתיום, וכשאלו מתרוקנות, במקום לשוט לספינה הקרובה ביותר הוויאג'ר פשוט מפעילה גנרטור פנימי ומטעינה את הסוללות. היא מסוגלת ליצור קשר עם היבשה בעזרת אותות לווייניים, אבל כאמור, היא פועלת באופן עצמאי לחלוטין וללא כל התערבות אנושית.
אז נכון, קומפקטית היא לא. אבל זה הרעיון: הוויאג'ר מלאה במערכות גיבוי ומידע שמאפשרות לה לפעול ללא מגע יד אדם במשך חודשים ארוכים מתחת למים. מעניין אם בצה"ל כבר שמו עין על המפלצת עם הסמל של בואינג.