כבר ראינו הרבה דרכים לגייס מוחות מבריקים לפיתוח פרויקטים מיוחדים, אבל כזה עדיין לא ראינו. DARPA (הסוכנות לפרויקטים למחקר מתקדם במחלקת ההגנה האמריקאית) פנתה לציבור בארצות הברית בפניה: עזרו לנו לפתח את הטנק האמפיבי הבא שלנו.
אתמול (שלישי) בצהרים, דארפ"א פתחה בתחרות פתוחה לכל על פיתוח והנדסת טנק העתיד של ארצות הברית. הפרס לזוכה המאושר, עומד על מיליון דולר – סכום מכובד מצד אחד, אבל מצד שני נמוך ביחס למחיר של טנק בשוק התחמושת העולמי. בנוסף לפרס המפתח הוא יזכה באפשרות לעקוב מקרוב אחר תהליכי הפיתוח המתקדמים, ייצור הכלי והשקתו.
התחרות נפתחת לאחר שלפני שנה, מזכיר ההגנה האמריקאי רוברט גייטס, פסל טנק שפותח במסגרת תכנית אחרת, שהתיימרה להשיג טנק שיהיה מסוגל לתמרן על חופים ולעבור מציפה על המים להמשך נסיעה רציפה על החול. אחרי שהפרויקט שעלה למדינה 13 מיליון דולר נחל כישלון, המדינה פונה לאזרחיה ותולה תקווה במוחות אנונימיים שיפצחו הם את הנוסחה וישיגו תוצאה טובה יותר.
האתגרים העיקריים בתחרות מתרכזים במהירות הטנק ובהטמעה שלו בשדה הקרב. התחרות תיערך בשני שלבים – בשלב הראשון ייבחן את הטנק על אתגר הניידות. פה, כאמור, צריכה להיכנס היכולת להפוך מכלי שיט משוריין לכלי שעובר לקרקע ומתפקד כטנק לכל דבר. עשרים הטנקים המוצלחים ביותר יעברו משלב הפיתוח הזה לשלב הבא שבו יתמודדו המתחרים על עיצוב פרטני של חלקי הטנק.
בדארפא" השקיעו לא מעט בתשתית לתחרות ונתנו למתחרים את כל האמצעים הדרושים להשגת תוצאות יסודיות ויצירתיות. בתוך כך, השיקה הסוכנות אתר אינטרנט חדש שמיועד אך ורק לתחרות. באתר ניתן למצוא את "META" - תוכנה לפיתוח, הנדסת ועיצוב טנקים, כזו שגם תאפשר לבצע ניסויים וירטואליים בטנקים שיפותחו על ידי המתמודדים. בנוסף, נגישה באתר גם התוכנה VehicleFORGE, מעין סדנא וירטואלית שתאפשר למתמודדים לחלוק ידע האחד עם השני, להתייעץ ולעבוד על הפיתוח יחדיו.