קבלו את התותח שעתיד לירות קליעים במהירות על-קולית קטלנית במיוחד מעל ספינות הצי האמריקאי. הפרויקט לפיתוח התותח כמעט בוטל על ידי הסנאט עקב הקיצוץ בתקציב הביטחון, אבל עכשיו המפתחים יכולים להיות מרוצים: סכנת הסגירה רשמית מאחוריהם.
הנשק הקינטי הזה, הקרוי "Rail Gun" (תותח-מסילה), מניע את הקליע באופן מגנטי, ובמהירויות גבוהות במיוחד. בשלהי 2010 שבר התותח את השיא העולמי, כשנורה מהמערכת קליע במשקל של למעלה מ-10 ק"ג במהירות מאך 8, הודות לאנרגיה של 33 מגה-ג'אול. זה אמנם נשמע כמו סינית, אבל למול 12 מגה ג'אול, האנרגיה המופקת בירי כדור חודר שריון מתותח 120 מ"מ, זה כבר נראה מרשים.
מאות קילומטריים ימיים – בדקות ספורות
איך זה עובד? לחיצה על המתג, וזרם חשמלי נע בין שתי מסילות התותח. אז מתפתח שדה מגנטי שמאיץ את הקליע המונח על משטח מגנטי. עוגן החלקה חשמלי מאפשר לו לנוע במהירות בתוך הקנה, ממנו הוא נורה במהירות ועובר מאות קילומטרים ימיים בדקות ספורות, עד למטרה. הקליע נושא איתו כל כך הרבה אנרגיה קינטית, שייתכן ואפילו לא יהיה צורך לחמשו בחומר נפץ.
כבר שנים שהתותח הזה נבחן בתנאי מעבדה על ידי חיל הים האמריקאי, ועכשיו הוא עובר לשלב האבטיפוס, תחת החברות "BAE" ו"General Atomics". במקביל, מפתחת חברת "Raytheon" את מערכת העצבים של הפיתוח החדשני, ותשלוט על אגירת והוצאת האנרגיה שתדחוף את הקליע דרך הקנה.
המטרה: כתריסר יריות לדקה באנרגיה של 32 מגה ג'אול, עם דיוק פגיעה של חמישה מטרים מהמטרה. למעלה מ-200 מיליון דולר כבר הושקעו בפרויקט לצרכי תכנון וניסויים. וארצות הברית הייתה קרובה מאוד להיפרד מהכסף הזה ללא תוצאה: ועדה בסנאט קבעה בחודש יוני כי "האתגרים הטכנולוגיים של פיתוח והפיכת הנשק למבצעי עשויים להיות מרתיעים".
הם התייחסו לחשש העיקרי כי השימוש בכל כך הרבה אנרגיה בכל ירייה ישחק את הקנה, ימנע ממנו להיות רב שימושי, וגם יהפוך את שאלת הרפטטיביות – כמה קליעים ניתן לירות ברצף – לסבוכה במיוחד. כמו כן, עלויות ייצור האנרגיה הנדרשת על משחתות חיל הים האמריקאי עשויות להיות גבוהות במיוחד. אך על אף הספקות המשמעותיים שעלו, שלוש הוועדות האחרות בסנאט המפקחות על הצבא הרגישו אחרת, וקבעו כי שווה להמשיך בפיתוח התכנית. האם הם צודקים? רק הזמן יגלה.
כך או כך, לא כדאי לחכות בנשימה עצורה. הניסוי הראשוני לשימוש בתותח על סיפונה של ספינה, הייעוד הסופי של הפיתוח הצבאי, רק מתוכנן לשנת 2019. בינתיים, אפשר לצפות בוידיאו שמרמז על מה שעשוי להיות צפון ביכולות העתיד, שבעצם קשורות ישירות ליכולות העבר: כשהעולם עסוק בהתחמשות בצוללות, משמעות החזרה לתותחנות הימית רלוונטית הן ליכולת ההתקפית, והן ליכולת ההגנה מפני טילים בליסטיים.