מה חושבים טייסי קרב מנוסים על החמקן החדש?

בבסיס חיל האוויר האמריקאי "לוק" שבאריזונה מתאמנים ברגעים אלה ממש טייסי הקרב הראשונים שיטיסו בחיל האוויר הישראלי את מטוס הקרב החמקני, F-35I אדיר. לאחרונה סיפר מפקד הטייסת הראשון, סא"ל יותם, שהם מגלים בארה"ב מטוס מתקדם יותר ממה שהם עצמם חשבו. לדבריו, המטוס הזה הוא מערכת נשק משולבת וקטלנית בעלת יכולות מודיעיניות אדירות. "מכפיל כוח", הגדיר זאת סא"ל יותם.

בימים אלה מתקיימים מגעים מתקדמים לרכישת עוד 17 מטוסי חמקן מלבד העסקאות שכבר נחתמו. בשבוע האחרון נרשמו עוד ציוני דרך חשובים, כמו למשל ניצחון מול מטוסי קרב מהדור הרביעי בקרבות אימון, הפלה ראשונה בעזרת טיל אוויר-אוויר של מל"ט בניסוי והכרזה של חיל האוויר האמריקאי כי החל מ-1 באוגוסט, החל תהליך דיווח רשמי לקונגרס האמריקאי על ההחלטה להכריז על מטוס ה F-35 כ"מטוס כשיר מבצעית ומוכן לקרב".

כל זה קורה כשברקע עדיין נשמעת לא מעט ביקורת על המטוס, על היכולות שלו ועל תג המחיר שלו. בלא מעט פרסומים, חלקם רק מהשבוע האחרון, נטען שהמטוס חלש יותר ממטוסי קרב קיימים מדור 4 או 4 וחצי. עכשיו מפרסם מכון מחקר אמריקאי שבסיסו בוושינגטון מסקנות מעניינות על בסיס ראיונות עם טייסי F-35 אמריקאים שטסו כמובן גם על מטוסי קרב אחרים. הם פשוט שאלו אותם מי טוב יותר, החמקן או המטוס שהטיסו במשך שנים רבות, וכמובן גם ביקשו לדעת למה.

"רק טייסי קרב שהטיסו מטוסים שונים יודעים באמת מהן היכולות של ה-F-35", ציין ג'ון ונאבל, בעצמו בכיר לשעבר בחיל האוויר האמריקאי וכיום חוקר במכון. לצורך המחקר, אנשי המכון ראיינו 31 טייסים שהתבקשו לדרג את החמקן בסדרה של סעיפים, החל ביכולות החיישנים של המטוס (זיהוי איומים ומטרות) ועוד. נבדק גם נושא העלות ביחס למטוסים אחרים, ונערכה השוואה של כל מטוס מתקדם שיש כיום למערב מול החמקן מבחינת יכולת הטווח, נשיאת נשק ועוד. התוצאות לא הפתיעו את אנשי לוקהיד מרטין, אבל הציבו בעיה לא קטנה בפני מתנגדי המטוס.

הנתונים על מערכת המכ"ם של המטוס מסווגים, אולם על פי הדו"ח, טייסים של F-16CJ (דגם מתקדם של המטוס המפורסם) הגדירו את החמקן כבעל עליונות מוחלטת ובפער משמעותי. על פי הטייסים שהטיסו את שני הדגמים, "החמקן מסוגל לאתר ולזהות מספר חתימות מכ"ם (כלי טיס) מהר יותר ובדיוק רב יותר ממספר מטוסי F-16CJ". מעשית, זה אומר שמטוס F-35 אחד יכול לעשות את התפקיד של שלושה מטוסי F-16.

הקסדה היא שלנו

יתרון מובהק שעליו הצביעו הטייסים נוגע לקסדה, ה-"Gen-3" שפותחה במשותף על ידי אלביט ורוקוול קולינס האמריקאית. היא כוללת מערכת פקודות קוליות, מערכת ראיית לילה ותצוגה מתקדמת שמציגה לא רק מידע על הטיסה, אלא גם מאפשרת לטייס לצפות במסלול הטיסה בזמן אמת דרך מצלמות האינפרא-אדום של המטוס. הקסדה היא חלק מהחמקן, ובזכות המצלמות יכול הטייס לראות גם דרך הגוף שלו, להסתכל בין הרגליים ולראות את הקרקע.

"תחשבו על וונדרוומן במטוס הבלתי נראה שלה. זה למעשה מה שהמטוס הזה מסוגל לעשות בזכות הקסדה", אמר ונאבל. הוא הדגיש שהטייסים רואים את כל הנתונים החשובים על משקף הקסדה, "מה שמעניק להם יכולת התמצאות סביבתית חסרת תקדים. לטייס יש מודעות סביבתית ונגישות גדולה אבל פשוטה למידע, ואם אתה יכול לפשט לי את היכולת לאתר את האויב - זה מעולה".

>> מכורים לפז"ם? הירשמו לפייסבוק שלנו

כסף הוא נתון מכריע בכל הסיפור הזה, ודי להזכיר שמדובר בתכנית פיתוח מהיקרות ביותר בעולם - 400 מיליארד דולר. ואכן, המטוסים הראשונים שירדו מפס הייצור נמכרו בסכום של כ-150 מיליון דולר לחתיכה. אולם ככל שגבר קצב ההזמנות ירד המחיר: היום הוא עומד על 100 מיליון דולר ובקרוב יירד ל-80-85 מיליון. תמורת הסכום הזה, הטייסים מדווחים על מטוס שיודע לתמרן טוב יותר ממטוסי ה-F-16 וה-F-15 שיש כיום, כולל הדגמים המשודרגים שלהם. עוד ציינו הטייסים שיש ל-F-35 יכול לשאת יותר נשק מכל מטוס קרב אחר, ולטווח ארוך יותר באופן משמעותי.

כאמור, במחקר ובראיונות שלהם נעשתה השוואה מול שישה מטוסים מהמתקדמים ביותר שיש כיום, מה שמוכר כדור 4.5. הטייסים נדרשו לדרג את המטוסים מולם עשו השוואה מ-1 ועד 5 במספר תחומים שונים כמו תמרון בגובה נמוך, תפקוד המטוס במהירות גבוה, יכולת לאסוף מהירות אחרי תמרון ועוד. התוצאות של הטייסים היו חד משמעיות.

טייסי ה-F-15C שטסו על החמקן ציינו שהוא הפסיד בחצי נקודה בפניות הדוקות וביכולת לאסוף מהירות, אולם ניצח בפער משמעותי בשאר הפרמטרים הקשורים בתמרון, כולל כשהמטוס עמוס בנשק ודלק. טייסי ה-F-15E העניקו ל-F-35 יתרון בכל המדדים ובפער משמעותי של 3 נקודות לפחות. הסיפור הזה חזר על עצמו גם בתשובות של טייסי ה-F-16, שנתנו למטוס הקודם שלהם ניצחון רק בפניות הדוקות ובפער של חצי נקודה.

חמקן נגד חמקן: מול ה-F-22

הדו"ח של מכון המחקר מוושינגטון קבע באופן נחרץ שה-F-35 טוב יותר מכל מטוס מדור 4.5 או 4 שטס כיום, כולל החדשים ביותר - ובחלק גדול מהמקרים גם בנושא המחיר. אולם במכון לא הסתפקו בכך וערכו תחרות מעניינת מול חמקן אחר, ה-F-22, גם הוא מתוצרת לוקהיד מרטין.

חלק מטייסי הניסוי של ה-F-35 היו קודם טייסי ניסוי של ה-F-22, למשל הטייס אל נורמן, שטס עליו במשך תשע שנים. את נורמן פגשתי אישית במפעלי לוקהיד בארה"ב, והוא אמר שה-F-22 מתמרן טוב יותר, "אבל ה-F-35 מתוחכם הרבה יותר, יודע לעשות יותר דברים והתוכנה שלו הרבה יותר מתקדמת" (לצורך ההשוואה, בתוכנה של ה-F-22 יש 2 מיליון שורות קוד, מול 8 מיליון ב-F-35).

ג'ון נאבל ציין שיש כמה יתרונות באוויר ל-F-22, אולם ל-F-35 "יש חבילת סנסורים בתוך גופו שהיא המתקדמת ביותר שיש כיום". מנגד, ה-F-22 יכול להשלים את החמקן-האח בשדה הקרב, ובתקופה האחרונה מסתובבת שמועה עקשנית על רצון של ארה"ב לחדש את ייצור המטוס שהופסק לפני מספר שנים, וגם למכור אותו מחוץ לארה"ב. נאבל: "האם אנחנו יכולים לעשות את זה? בטח. אבל האם כדאי לנו? זו שאלה שמצריכה עוד מחקר. המשמעות של זה היא הסבה של קו הייצור ופגיעה בתהליך הייצור של ה-F-35, משום שקווי הייצור מושקעים במטוס הזה".

עוד משהו על הכסף שלנו

מתנגדי המטוס מציינים פעם אחר פעם שמדובר בכישלון, שהוא לא באמת חמקן ושהוא סובל מתקלות שונות. כל טענה בדר היכולות הופרכה על ידי החברה ועל ידי חיל האוויר האמריקאי. באשר לתקלות, סא"ל יותם אמר לנו כבר לפני שנתיים: "זה טבעי שמוצאים תקלות במטוס שנמצא בפיתוח, ומתקנים. זו דרכה של טכנולוגיה חדישה וזאת המטרה של כל הניסויים".

הטענה העיקרית שנשארת היא עלות המטוס למשק הישראלי. אלא שהמטוס נקנה מכספי הסיוע שישראל מקבלת מארה"ב, ככה שאם המדינה לא הייתה קונה את המטוס, זה לא שהייתה אפשרות להעביר את הכסף לחינוך, לרפואה או לרווחה. מה גם שתעשיות הנשק בישראל זכו במכרזים לייצור מערכות, לייצור כנפיים למטוס וכאמור גם לייצור הקסדה - שכבר מעוררת התעניינות בעוד מדינות.

• F35
• חיל האוויר
• חמקן