בשבוע שעבר ערך חיל האוויר האמריקני מבחן סודי, שמטרתו לבחור את המטוס שיספק סיוע קרוב לכוחות הקרקעיים. על הכס התחרו שניים: מטוס סילון נוצץ מהדור החמישי – ה-F-35, ומטוס ישן ומכוער למדי, A-10, המכונה גם "חזיר יבלות".
הקרב היה סוער ומותח לא פחות ממשחק הגמר בין צרפת לקרואטיה – ותומכי "חזיר היבלות", ביניהם סנאטורים וחברי קונגרס, כנראה לא ממש יודעים להפסיד בכבוד. אנשי הלובי למען ה-A-10 (כן, יש דבר כזה), טוענים שהשיגו את לוח הזמנים ותנאי התחרות שנערכה בבסיס אדוארדס שבקליפורניה. לדבריהם, מארגני התחרות הטו אותה לטובת החמקן המתקדם. למרות זאת, הכל נותר פתוח – והמנצח טרם הוכרז.
כבר לפני שנים רבות הבינו האמריקאים שמשימות הסיוע הקרוב דורשות יכולות ייחודיות שסותרות את ההתקדמות הטכנולוגית בעשורים האחרונים. למשימה הזו לא צריך מטוסים מהירים שטסים גבוה ומתמרנים בחריפות. להפך: משימות הסיוע הקרוב דורשות מטוסים שיכולים לטוס לאט ובגובה נמוך מאוד, אך עדיין יודעים לתמרן היטב עם כמות גדולה של כלי נשק – גם כשיורים עליהם קליעים ופגזים רבים.
בדיוק בשביל זה נוצר ה-A-10 בן החמישים, שיכול לשאת יותר משבע טון חימוש – כולל תותח וולקן ענק שיורה 6,000 פגזים בדקה. זה היה מטוס הסיוע האולטימטיבי, גם בעידן ה-F-15 וה-F-16. הוא הוכיח את עצמו במלחמת המפרץ הראשונה כשהשמיד אלפי טנקים, נגמ"שים ורכבים קלים של צבא עיראק. בערך עשור אחר כך הוא הוכיח את עצמו שוב, במלחמה העולמית בטרור ובמלחמת מפרץ השנייה. לא מעט מהמטוסים נפגעו מאש אויב, אך בזכות תא הטייס המשוריין והמנועים המופרדים, המטוס המשיך לטוס ולבצע את העבודה.
עם השנים, המטוס הפך לכל כך אהוב עד שנוצר לו לובי חזק שכולל חברי קונגרס וסנאט. כבר שנים שהאמריקאים מנסים לתכנן מחליף, אך מאמצי הלובי וגם התרסקות של אחד המטוסים ומות הטייס הפסיקו את קרב הירושה – עד שהוא חודש בתחרות מול ה-F-35.
גם הפעם, חברי הלובי למען חזיר היבלות התקוממו. לטענתם, הטיסות תוכננו כך שהחמקן ישלוט, והגבילו את חזיר היבלות באופן שלא מייצג את המציאות בשדה הקרב. חברת הקונגרס (וחברת הלובי) מרתה מקסלי, טייסת A-10 בעברה שכתבה את תכנית הסיוע הקרוב למטוס, הוסיפה שהתחרות חייבת "להיעשות בשקיפות ולפי הכוונה של הקונגרס". היא אפילו העבירה מכתב למפקד חיל האוויר האמריקני גנרל דייויד גולדפיין, בו דרשה ממנו "השוואה אובייקטיבית".
בעקבות הסערה משרד ההגנה נאלץ להגיב וטען שהתחרות עוד לא הסתיימה. שני המטוסים ייבחנו בטיסות לילה ובתרחישים נוספים המדמים מטרות שונות. "התרחישים המאתגרים נועדו לחשוף את היתרונות והחסרונות של כל מטוס תוך בחינת החימוש, החיישנים, המכ"ם, צריכת הדלק, זמן השהייה מעל למטרה, ויכולות הלוחמה האלקטרונית", מסרה לוטננט קולונל מישל בלדנזה מחיל האוויר האמריקני. לדבריה, "כל תרחיש מאפשר למטוסים לבצע את המשימה לפי הטקטיקה הטובה ביותר שלהם". את הלובי למען ה-A-10 זה לא ממש שיכנע.
ובאשר ל-F-35? אתר הצבא והביטחון האמריקני Military.com שוחח בנושא עם טייס חמקן, שחשף כי טייסי ה-F-35 מתאמנים כבר היום על משימות סיוע קרוב. סטיב אובר, המנהל העסקי של יצרנית המטוס לוקהיד מרטין, הוסיף שמשימות כאלה מתבצעות גם באזורים מאוימים מבחינת נ"מ, ולכן המטוס הנבחר זקוק לחיישנים מתקדמים שימצאו את המטרה (כלומר, F-35). לטענתו, גם מפציצים גדולים כמו ה-B-1 וה-B-52 מבצעים משימות סיוע קרוב עם פצצות חכמות ומדויקות.
כאמור, העשורים האחרונים לימדו שדווקא המטוס האיטי והמגושם עדיף לביצוע המשימה הספציפית הזו. למרות זאת, מדובר בקרב יצרי במיוחד שמעורבים בו גם תככים פוליטיים ואינטרסים כספיים. יהיה מעניין לגלות מי הזוכה.