26 באוקטובר 2008, שעת צהריים מאוחרת. ארבעה מסוקי בלק הוק בעלי מראה חללי חוצים את הגבול הסורי מכיוון עירק. הם טסים בגובה נמוך במיוחד, מתמרנים בין עצים וקירות של ואדיות ולרגע נדמה שהם הולכים להתרסק. במשך כל הטיסה, דלתות המסוק פתוחות ורגליהם של לוחמי כוח דלתא מתנדנדות באוויר. "60 שניות לאבו כמאל", מכריז הטייס ונענה בסימון של אגודל מסוכן CIA וממפקד צוות הלוחמים. כעבור דקה המסוקים נוחתים במרכז הכפר והכוח פורץ לעבר היעד. דקות ספורות אחר כך שוכבות 7 גופות של לוחמי אל קאעידה על הארץ והמסוקים חוזרים לבסיסם.
הפעולה המהירה הזו של כוח דלתא, כמו גם מבצעי קומנדו אחרים, לא היו יכולים להתרחש ללא השתתפות של 160The Special Operations Aviation Regiment או כפי שהם מכונים "מתגנבי הלילה". חטיבה 160 שייכת לצבא האמריקאי ומפעילה כ-200 מסוקים מסוגים שונים, שנועדו לתת שירות ליחידות העילית המובילות של הצבא. מלבד סיוע לפעולות מיוחדות, המשימה של היחידה כוללת תקיפה, סיור ופעולות איסוף מודיעין אווירי. הטייסת יכולה לפעול בכל שעות היממה ובכל סוגי מזג האוויר, כאשר הטייסים הוכשרו לטוס במתארי טיסה מסוכנים במיוחד שאסורים על שאר טייסי הצבא.
הקמה מתוך כישלון צורב
החטיבה המיוחדת ה-160 שיושבת בבסיס פורט קמפבל שבמדינת קנטקי הוקמה לאחר הכישלון של מבצע "ציפורן הנשר" לשחרור בני הערובה בשגרירות האמריקאית בטהרן - מבצע שנכשל לאחר שמספר כלי טסי התרסקו במדבר האירני. לאחר שהצבא בחן את הכישלון הם הגיעו למסקנה שצריך להקים יחידה אווירית שתתמחה בפעולות מסוג זה. יחידות כאלה היו קיימות במסגרת הדיביזיות המוטסות כמו ה-101 ובאופן טבעי הטייסים הראשוני גויסו משם.
ב -16 באוקטובר 1981 הוקמה היחידה באופן רשמי כגדוד התעופה 160. שנתיים אחר כך הם משתתפים בפעילות המבצעית הראשונה שלהם, במסגרת הפלישה האמריקאית לגרנדה. למעשה, כמעט כל הפעילות של צוות 6 של אריות הים וכוח דלתא נעשו בשיתוף היחידה. באחד המבצעים הופל מסוק MH-6 מאש נ"מ. זוג הטייסים שהופל המשיך להילחם כלוחמי חי"ר למרות שהיו מבודדים עד אשר נאספו על ידי חבריהם, מה שמצביע על היכולת הגבוהה של אנשי היחידה.
אין הנחות לוותיקים
בכדי להתקבל לחטיבה 160 צריך להיות טייס מסוקים מבצעי במשך חמש שנים לפחות עם 1,000 שעות טיסה. בנוסף כל טייס שמגיש בקשה להתקבל חייב להיות עם רקורד של מספר גיחות מבצעיות. למרות שמדובר בטייסים עם ניסיון, כל מי שעבר סינון ראשוני יעבור הכשרה קרקעית בפלוגה הירוקה שנמשכת חמישה שבועות לנגדים ו-28 שבועות לקצינים. במסגרת אותה הכשרה הם יעברו אימוני קומנדו שיכללו כושר, נווטי קרקע, שימוש בנשק, עזרה ראשונה, סדנאות מנהיגות וגם מבחנים פסיכולוגים שיבחנו את יכולת הטייס גם כ"זאב בודד" וגם כאיש צוות.
מי שישרוד את הכשרת הפלוגה הירוקה יתקבל ליחידה כמוסמך פעולות בסיסיות. הוא ילמד לטוס בגובה נמוך במיוחד – גובה בו עד לאותו זמן נאסר עליהם לטוס כטייסי צבא רגילים – ויתמחה בטיסות לילה נמוכות ומהירות תוך שימוש באמצעי לילה מיוחדים. במשך תקופה לא מוגדרת ייבחנו הטייסים החדשים ביכולת הלימוד המהירה שלהם, מבחני מנהיגות אווירית וביכולת ביצוע המשימות שמוטלות עליהם. לאחר מכן בהחלטת מפקד היחידה הם יוסמכו כ"מתגנבי לילה", שמוסמכים לבצע את כל משימות היחידה. רק אז יקבלו סיווג ביטחוני מתאים וישתתפו בכל פעולות החטיבה.
המתגנב ימשיך לעבור הכשרות פנימיות נוספות אותן היחידה לא מפרסמת ואחרי שלוש עד חמש שנים נוספות הוא יוסמך כמוביל מבנה ויתחיל לפקד על משימות. בניגוד לשאר זרועות הצבא היחידה לא מקבלת נשים טייסות לשורותיה והן יכולות לשרת רק בתפקידי מטה.
מסוקים קטלניים
"מתגנבי הלילה" מפעילים שלושה סוגי מסוקים: ה-MH-6 שמכונה ציפור קטנה נועד לטוס ולנחות במקומות צרים במיוחד. הוא חמוש במקלעים, רקטות וטילים כמו כן מסוגל לשאת טילי סטינגר להגנה עצמית. בסך הכול מפעילה היחידה 51 מסוקים מדגם זה. אופי האימונים של הטייסים הופכים את "ציפור קטנה" לכלי קטלני במיוחד. המסוקים משמשים לתקיפה או להנחתה של כוחות מיוחדים במקומות שמסוקים גדולים לא יכולים להנחית.
המסוק השני שמפעילה היחידה זה הבלק הוק, בדגמים שהותאמו לצורכי היחידה. מדובר במסוקי סער עם יכולת תדלוק אווירי שנושאים כ-12 לוחמים ובנוסף מסוגלים לשאת חימוש כבד שכולל מקלעי גאטלינג שיורקים אש משישה קנים, טילי נ"ט ורקטות.
מסוק נוסף זה מסוק מסוג צ'ינוק, מסוק תובלה כבד שגם כן עבר התאמות מיחדות. המסוק מסוגל לשאת בתוך גופו 2 טון ציוד או 44 לוחמים על ציודם, ועוד 8 טון ציוד על מתלה חיצוני. גם דגם זה מסוגל לתדלק באוויר והיחידה מפעילה 61 מסוקים מסוג זה.
בשנים האחרונות החלה החטיבה להפעיל גם כטב"מים שמשתפים פעולה עם היחידות המיוחדות אך גם עם פעולות שמוגדרות "שחורות" של סוכנות הביון המרכזית (CIA).
ניסיון מבצעי עשיר
שלל המבצעים של החטיבה האווירית המיוחדת כולל הצלחות מסחררות כמו גם כישלונות כואבים וספוגי דם. במסגרת מלחמת המכליות שהתרחשה בשנת 1987 במפרץ הפרסי הטביעו מסוקי היחידה ספינות תקיפה אירניות שניסו לפגוע במכליות נפט. מסוקי היחידה פעלו באופן עצמאי ולא כמובילי יחידות קומנדו. ב-1988 התגנבו אנשי הטייסת 500 ק"מ לתוך לוב וגנבו מסוק מי 24 שהתרסק במדבר בכדי לתפוס מערכות סובייטיות שהיו אז מסווגות.
אבל לא הכל הולך חלק. לקח כואב נלמד בקרב על מוגדישו (בלקהוק דאון), שם ספגה החטיבה אבדות כבדות כשהסומלים הצליחו להפיל זוג מסוקי בלק הוק. במהלך אותו מבצע הנחיתו רנ"ג קית' ג'ונס ורנ"ג קארל מאייר את הציפור שלהם ליד מסוק בלק הוק שהופל. בזמן שג'ונס העמיס שני פצועים למסוק מאייר חיסל בנשקו האישי שבעה סומלים חמושים מתוך תא הטייס. טייס אחד המסוקים שהופלו, מייק דורנט, נפל בשבי ובמשך כל 11 ימי השבי שלו טסו מסוקי היחידה מעל מוגדישו עם רמקולים גדולים וכרזו "מייק דורנט לא נשאיר אותך מאחור". למבצע זה יש חיבור מדהים לפעולה של החטיבה 16 שנים אחר כך באפגניסטן.
בשנת 2002 לוחם הנייבי סיילס נופל ממסוק של היחידה במהלך מבצע "אנקונדה". מסוקי היחידה מנחיתים כוחות קומנדו שמחפשים את רוברטס ומבצעים סריקות מהאוויר תחת אש כבדה. תוך 12 שעות של קרב שני מסוקים נפגעים, אחד מהם נוחת נחיתת אונס ו-7 לוחמי קומנדו נהרגים. "אנחנו לא משאירים אמריקאים מאחור", אמר לאחר הקרב בריגדיר-גנרל ג'ון רוסה. למרות המאמץ רוברטס נמצא כשהוא הרוג, ככל הנראה הוצא להורג על ידי הטליבן. מה שמדהים זה שבמקום מצאו גם מכשיר GPS של לוחם דלתא רב-סמל גארי גורדון, לוחם שנהרג בסומליה 16 שנים קודם לכן. עד היום לא ידוע כיצד הגיע המכשיר לאפגניסטן.
גם במלחמת אפגניסטן ובמקביל בעירק היו מתגנבי הלילה מראשוני הכוחות שיצאו לקרב. במהלך אותן מלחמות הם הטיסו את דלתא והריינג'רס לטורה בורה, למקומות בהם חוסלו בניו של סדאם ויעדים נוספים. בו בזמן הם פועלים בפיליפינים נגד ארגון אבו סייף ואף בדרום אמריקה בסיוע לצבאות שנלחמים בקרטלי הסמים. הם הנחיתו ומנחיתים לוחמי קומנדו ביעדים שונים מבלי שהם מתגלים בדרך או מבצעים חדירות ותקיפות במקומות ותנאים שטייסים אחרי לא מסוגלים לבצע. ללא ספק המבצע המוכר ביותר שבו השתתפו היה מבצע "חנית נפטון", אז הטיסו את לוחמי צוות 6 של הסילס שחיסלו את בן לאדן.