קצת יותר ממאה שנה עברו מאז המציא האדם את המטוס וכבר מההתחלה הפך אותו האדם למכונת הרג מושלמת. כיום נחשבת זרוע האוויר בצבאות העולם לגדולה והיקרה ביותר, וכפי שגנרלים רבים מאמינים – לחשובה ביותר. למרות שחיל אוויר לא יכול לכבוש שטח אדמה תהיה זאת זרוע האוויר שתכריע ברוב המערכות את הכף, ובחלק מהמקרים היא זאת שתיתן את המענה לבדה, כדי לא לסכן חיילים על הקרקע. הלחימה של נאט"ו בקוסובו, תקיפות להשמדת יעדים כמו הכור גרעיני בעירק ובסוריה, מלחמת ששת הימים וגם תחילת מלחמת לבנון ה-2, הן כולן דוגמאות ליעילות מנצחת של חיל אוויר איכותי. סקרנו עבורכם את חיילות האוויר שנחשבים לטובים בעולם.
חיל האוויר האמריקאי: עוצמה ללא מתחרים
אי אפשר שלא להתחיל עם המעצמה הגדולה מכולן. מדובר בחיל האוויר הגדול בעולם וזה עוד לפני שמחשבים את היכולות האוויריות של הצי והמרינס. חיל האוויר של ארה"ב הוא היחיד כיום שמפעיל מטוסי חמקן, מטוסים כמו ה F-22 וה-B-2, שרק אחד ממנו עולה 900 מיליון דולר - ולארה"ב יש טייסת שלמה. חיל זה מפעיל לא פחות מ 18,000 כלי טיס מסוגים שונים, מטוסי קרב, מסוקים, מטוסי תובלה וכלי טיס לא מאוישים. לחיל האוויר האמריקאי ניסיון מבצעי רב שנים, החל בזירות הקרב של אירופה במלחמות העולם, דרך ויאטנם ועד לעירק ואפגניסטן. בהיסטוריה של החיל נרשמו אלפי הפלות של מטוסים בקרב אוויר, כאשר האחרונה בהן הייתה במלחמה בקוסובו ב-1999 (לשם השוואה ההפלה אחרונה של חיל האוויר הישראלי הייתה ב-1985, לא כולל צעצועים שחיזבאללה שלח מעבר לגבול). במלחמת עירק השנייה הראה חיל זה את עוצמתו במה שנקרא בדוקטרינה הצבאית "הלם ומורא" - הפצצה מסיבית בזמן תחום שהוציאה את הצבא העירקי משיווי משקל.
חיל האוויר המלכותי הבריטי: נלחמים עד טיפת הדם האחרונה
חיל האוויר המלכותי אינו גדול במיוחד - הוא מפעיל רק כ-1,000 כלי טיס מסוגים שונים - אך הוא נחשב למתקדם ביותר ומבוסס על טכנולוגיה משותפת אירופאית (מיזמים משותפים למספר מדינות אירופאיות). בימים אלו החיל קולט 160 מטוסים חדישים מסוג יורופייטר טייפון (אמנם אינו חמקן אך נחשב למתקדם ביותר), אשר ייכנסו בקרוב לשרות. הטייסים הבריטים נחשבים נועזים ויש להם היסטוריה ארוכת שנים; טייסיו חונכו על ערכי ה"קרב על בריטניה": מעטים מול רבים, עד טיפת הדם האחרונה. לחיל הבריטי ניסיון מבצעי רב אותו רכש במבצעי אכיפה מעל יוגוסלביה לשעבר וממלחמות עירק ואפגניסטן, שם נלחמו במסגרת הקואליציה. כחלק מנאט"ו הטייסים הבריטים משתתפים בימים אלו בתקיפות בלוב.
חיל האוויר הצרפתי: מגיע לכל שדה קרב
חיל האוויר הצרפתי נחשב לרביעי בגודלו בעולם והוא גם החיל הוותיק בעולם, אשר הוקם לפני יותר ממאה שנים, ב-1909. החיל הצרפתי מתבסס בעיקר על טכנולוגיה מקומית מתקדמת; בימים אלה הוא נמצא בתהליך קליטה של מטוסי קרב צרפתיים מסוג ראפאל, שנחשבים מקבילים בביצועים שלהם ליורופייטר. מלבד מטוסים אלו מפעיל חיל האוויר הצרפתי בין השאר מטוסים מסוג מיראז' 2000, יגואר ועוד. לצרפתים מסורת ארוכת שנים משדות הקרב של ויאטנם, אלז'יר ובנוסף, כמו החיל הבריטי, חיל האוויר הצרפתי רכש את ניסיונו הקרבי במבצעים משותפים של ברית נאט"ו בקוסובו, עירק ואפגניסטן. הטייסים הצרפתים מגיעים למקומות מהקשים בעולם (כמו גינאה הצרפתית) ובאמצע שנות ה-80 הם פעלו נגד לוב גם מצ'אד. כיום גם טייסי צרפת משתתפים בתקיפות אוויריות בלוב.
חיל האוויר הסיני: דור לוחמים חדש
הסינים מחזיקים את חיל האוויר השלישי בגודלו בעולם (לא פחות מ-2,300 מטוסי קרב), כאשר הדוקטרינה שלו מחלקת אותו לשניים: מטוסי קו ראשון איכותיים דוגמת סוחוי 27 ו-30, אשר מגובים בכמות אדירה של מטוסי קו שני ישנים, כמו למשל המיג 21 (שמוכר לנו עוד ממלחמת ששת הימים). חיל האוויר הסיני מתבסס על פלטפורמות רוסיות מגובות במספר פרויקטים מייצור מקומי, כמו ה-j-11. לא ידוע על ניסיון מבצעי של החיל מלבד מלחמת קוריאה ומלחמת ויאטנם (שם נלחמו באופן לא רשמי), אבל אין ספק שחיל האוויר הסיני עבר מהפך אדיר בשלושים שנה האחרונות. בשנות ה-80 הודחו טייסים מבוגרים מהחיל והושקע זמן וכסף בהכשרת דור לוחמים חדש. עובדה זו, יחד עם כמות מטוסים אדירה, מדירה שינה מהרבה אנשים במערב.
חיל האוויר הישראלי: מלמד טייסים מהעולם איך עושים את זה נכון
חיל האוויר הישראלי אמנם קטן בגודלו, אולם הוא מפצה על כך בעוצמה טכנולוגית וניסיון קרבי עשיר. החיל מתבסס בעיקר על מטוסי קו ראשון, כמו F15 ו-F16 מדגמים שונים, ואת הניסיון המבצעי הוא רכש הן במלחמות קונבנציונאליות רבות והן בהתמודדות מול גורמי טרור. הטייסים הישראלים הביאו את החיסול מהאוויר לכדי אומנות, ולא מעט חיילות אוויר זרים שולחים טייסים כדי להתאמן בישראל. חיל האוויר אמור לקלוט בשנים הקרובות מטוסי חמקן מסוג F-35 ובכך למעשה ישמור על פער איכות אל מול חילות אוויר של מדינות ערב. כמו כן נחשב החיל למוביל בעולם בהפעלת כלי טיס לא מאוישים. החיל הכחול לבן הוא היחיד עד היום שהשמיד שני כורים גרעיניים (עיראק וסוריה), ובין המבצעים המרשימים שלו ניתן למנות מבצעים ארוכי טווח כמו ההפצצה בטוניס ומבצע אנטבה, השמדת סוללות נ"מ רבות בלבנון (1982) ותקיפות (על פי פרסומים זרים) של שיירות נשק בסודן.