טקסס, ארה"ב. קבוצה של עיתונאים ישראלים נכנסים לקודש הקודשים של חברת "לוקהיד מרטין". זה קורה יום לפני שמטוס ה-F-35I הראשון נמסר לידי חיל האוויר הישראלי, והסיור הזה מספק הצצה מרתקת אל מאחורי הקלעים של מה שנחשב כיום לשיא הטכנולוגיה של שדה קרב.
בלב מפעל עצום וחשאי עובדים אנשים ולא מעט רובוטים על מה שיהיה בקרוב טייסת קרב ישראלית (ולצדה גם טייסות אמריקאיות, אירופאיות ואחרות). בתוך כל זה אנחנו שומעים על טכנולוגיה שהיא על גבול הדמיון ולומדים שהחמקן הוא בעצם הרבה יותר ממטוס חמקן, שיש לו עוד כה קלפים מעניינים מתחת לשרוול. עד כמה שניתן בדקנו מה באמת אפשר לעשות עם ה"אדיר". אפילו זכינו להטיס אותו, בסימולטור כמובן, ולהפיל מטוסי אויב אחרי שתקפנו סוללות טילי נ"מ.
200 מטוסי F-35 יוצרו עד היום, ובעוד ארבע שנים בלבד כבר יטוסו בעולם 600 כאלה. רובם כמובן בשירות האמריקאים, אבל נראה אותם גם בהולנד, איטליה ומדינות נוספות. אפילו אצל השכנים שלנו בטורקיה. נכון להיום מייצרים חמישה מטוסים בחודש, ובקרוב יעלה המספר ל-17.
אנשי לוקהיד מרטין מדברים בהרבה גאווה על הציפור שלהם - "המטוס הכי טוב בעולם בלי ספק" – אבל הם נאלצו להתמודד עם לא מעט ביקורת על החמקן. את רובה הם פשוט הדפו עם עובדות: "הכי קל לעשות יח"צ כשיש לך מוצר מנצח", אומר לי אריק שנייבל, ממנהלי החברה.
כלי תקשורת רבים פרסמו בשנים האחרונות ידיעות על בעיות שונות בפיתוח החמקן. אמרו עליו שלא יוכל לטוס בלילה, שלא יצליח לירות בתותח עד 2019, שלא יצליח להפיל פצצות ואפילו שהוא לא חמקן באמת. אלא שעובדתית, לוקהיד מרטין הצליחה לגבור על כל הקשיים הטכנולוגיים. את התוצאה אנחנו רואים היום בטקסס.
"היתרון של חיל האוויר הישראלי יהיה משמעותי"
"חמקן" פירושו שה-F-35 מצופה בחומרים מיוחדים (ומסווגים) שמקטינים את חתימת המכ"ם שלו, כך שמבחינת האויב הוא סתם ציפור בשמיים. זה קורה גם בזכות העובדה שהוא בנוי בלי בליטות: מאיפה שלא תסתכלו עליו לא תראו יותר מקו ישר. גם החימוש שלו נמצא בתאים פנימיים, מה שמקטין עוד את חתימת המכ"ם. ראיתי את זה בהמשך בסימולטור, כשתקפתי מטרות ואפילו זכיתי להפיל מטוסי אויב: לא שהם לא ראו אותי, אלא שהם ראו אותי מאוחר מדי.
טכנולוגיות מתקדמות רבות אחרות הופכות את ה-F-35 למטוס הקרב הטוב בעולם, או לאחד מהם, כי לא ניתן להתעלם גם מהחמקן השני - ה-F-22. בלוקהיד מרטין מספרים למשל שהמנועים נעזרים במערכות המותקנות בתוך המטוס ומאפשרות לו לתמרן באוויר בנתונים שהיו גורמים למטוסי הקרב של היום להזדקרות - כלומר לעצור וליפול מהשמיים, שזה לא דבר רצוי במטוס קרב.
אל נורמן, טייס ניסוי, מסביר: "יש לנו מערכת חשמלית שנשלטת על ידי הטייס ומסייעת לו להטיס את המטוס. המערכת הזאת באה במקום מערכות ההידראוליקה הקיימות, שרצות לאורך כל גוף המטוס. זה משפר את הביצועים וגם את השרידות, כי בניגוד למערכת הידראולית, כשחלק אחד נפגע - רק הוא מפסיק לעבוד ועדיין ניתן לשלוט בכלי".
החמקן יודע גם לפעול לבד במשימות שדורשות כיום מספר לא קטן של מטוסים. "הוא אוסף מודיעין לבד, משבש לבד מערכות של האויב ועוקב אחרי מספר גדול של מטרות באוויר וביבשה", מסביר ג'ף בביון, סגן נשיא לוקהיד מרטין. "את מטוסי התקיפה ליוו עד היום מטוסי בקרה, מטוסים ללוחמה אלקטרונית ועוד כל מיני דברים. עכשיו כבר לא צריך את כל זה". לדבריו, שניים או שלושה חמקנים יכולים לעשות מה שדרש מסורתית צי גדול של מטוסים, כלומר פחות סיכון לבני אדם ומטוסים. ולא פחות חשוב, הרבה פחות כסף.
בכל הנוגע למשימות הספציפיות של חיל האוויר, המטוס יכול להתמודד עם טילי ה-S-300 שהגעתם לאיראן הדאיגה מאוד את ישראל. "בעתיד הנראה לעין לא יהיה מטוס שווה ל-F-35", אומרים בלוקהיד מרטין. "היתרון של חיל האוויר הישראלי יהיה משמעותי".
"מטוס דור רביעי שיפגוש את החמקן - ימות"
תא"ל טל קלמן, רמ"ט חיל האוויר, מדגיש שישראל הצליחה להכניס למטוס מערכות ל"א תוצרת כחול לבן: "סייבר זה דבר שחשוב לנו ומטריד אותנו, וקיבלנו את כל האישורים להכניס דברים ייחודיים משלנו". הוא מציין גם שהאמריקאים עצמם אימצו חלק מהמערכות הישראליות.
הסייבר מעניין את חיל האוויר כי ה-F-35 יודע לתקשר עם הרבה מאוד גורמים אחרים: מטוסי קרב אחרים (כולל מטוסי דור רביעי כמו F-16), מטוסים ללא טייס, מערכות בקרה ומודיעין. הוא יודע להפעיל אותם, לשאוב מהם מידע ולהעביר להם מידע.
בכלל, מידע היא מילת מפתח במטוס הזה. בגוף ה-F-35 יש לא מעט מערכות מסווגות שלמעשה משנות באופן משמעותי את חווית הטיסה. כפי שמגדיר זאת תא"ל קלמן, "הטייס מקבל אינפורמציה משלל הסנסורים שיש במטוס. הלחימה מתחילה הרבה לפני שהוא מגיע למצב שבו צריך לתמרן". כלומר, השמדת האויב עוד לפני שהוא יודע שהוא שם. טייס הניסוי נורמן מסכם את זה במילים פשוטות: "מטוס דור רביעי שיפגוש את ה-F-35 - ימות".
רוב המערכות הייחודיות של החמקן מסווגות. מה שלוקהיד מרטין כן מסכימה לחשוף הוא שישה חלונות קטנים שמקיפים את המטוס, ומהווים חלק ממערכת סנסורים שצופה החוצה ב-360 מעלות ואוספת מידע עבור הטייס. מתחת לאף של המטוס יש חלון בועה קטן שדרכו מציצות עוד כמה מערכות, שבמטוסים קודמים נמצאות בחוץ ומגדילות את חתימת המכ"ם.
היכולת של המטוס להעביר מידע לגורמים באוויר, בים וביבשה הופכת את החמקן למכפיל כוח עבור חיל האוויר ולשותף במבצעים שונים - כולל כאלה שהוא לא תוקף בהם. גם המכ"ם שלו הוא יותר ממכ"ם רגיל: מדובר במערכת איסוף שלדברי נורמן "הופכת את המטוס מכלי טקטי לאסטרטגי. הוא מסוגל לזהות איומים ממרחק גדול באופן משמעותי ממש שיש כיום".
עוד יתרון טמון בקסדה הייחודית שמאפשרת לטייס לראות ב-360 מעלות, אפילו למטה "דרך" המטוס בזכות חיישנים ומצלמות. נורמן: "הטייס יכול לבחור בלחיצת כפתור בראיית לילה של מגביר אור כוכבים, וכשאין מספיק אור לעבור למערכת תרמית (זיהוי חום) או למצלמה מתקדמת. חוץ מזה יש לו את כל הנתונים שהוא צריך על השקף, ככה שלא משנה לאן הוא מסתכל, זה תמיד יהיה מולו ואין צורך להסיט את המבט".
9 טון דלק במכלים פנימיים מעניקים ל-F35 טווח טיסה גדול משמעותית מזה של מטוסי הקרב הקיימים. כמות הדלק לא נפגעת גם כשהוא לוקח 8.2 טון של חימוש. זאת בניגוד ל-F-16, שהמכלים הפנימיים שלו מכילים רק כשליש מכמות הדלק, וככל שהוא נושא יותר דלק כך הוא יכול לשאת פחות חימוש. ל-F35 יש גם 11 נקודות נשיאה חיצוניות, מתחת לכנפיים, למשימות שלא דורשות חמקנות.
איכות הסביבה לא נתפסת כחלק מסדר היום של תעשיית הנשק, אבל היא הייתה שיקול בייצור החמקן – לפחות בכל הנוגע לרעש. אנשי לוקהיד מרטין הטיסו מספר פעמים F-35 לצד מטוס F-16 מעל קהילות שונות בארה"ב, וגילו שהחמקן שקט באופן משמעותי מהמטוס הוותיק. "איכות חיים ותכונות ירוקות זה משהו שחשוב לנו כיום", אומרים בחברה.
מאחורי הקלעים: ככה בונים חמקן
מאות מפעלים ברחבי ארצות הברית והעולם, כולל ישראל, מייצרים חלקים של המטוס ושולחים אותם למפעל בטקסס. שם מתחיל תהליך הרכבה בבניין שאורכו 2 ק"מ. כל התקדמות לאורך הבניין היא שלב בהריון של המטוס.
בכניסה אנחנו פוגשים את מטוס החמקן הרביעי של מדינת ישראל, AS-04. A לדגם, S לישראל ו-04 למטוס מס' 4. בשלב הזה הוא נראה כמו לגו לפני שהרכיבו אותו. רק כדי לסבר את האוזן, עד קו הסיום יישזרו לתוך הלגו הזה 85 ק"מ של כבלים.
אנחנו עוברים על פני מטוס שיגיע ליפן ובדיוק חיברו לו את המנוע, ובהמשך יש מטוס בריטי שכבר חיברו לו את המניפה שמאפשרת נחיתה והמראה אנכית, כמעט כמו במסוק. "בעבר נדרשו 150,000 שעות עבודה לבניית המטוס וירדנו ל-40,000 שעות עבודה", מספרים בלוקהיד מרטין.
בהמשך אנחנו פוגשים את ה-F-35 השני של ישראל, זה שיגיע לבסיס נבטים בדצמבר השנה. בדרך הוא ייצא לשישה שבועות של טיסות ניסוי, תהליך שעובר כל מטוס שיוצא מבניין הייצור. טייסי הניסוי יתעללו בן, ייקחו אותו עד לקצה, ורק אחרי שיהיו שבעי רצון יחתמו עליו. "כל מטוס נבדק על ידי צוות של 300 איש לפני שהוא נשלח למזמין", מציינים בלוקהיד מרטין.
שלב ההוכחות
לפני שאנחנו עוזבים את המפעל נותנים לנו להתנסות בסימולטור של ה-F-35, ללא ספק האקס בוקס הכי מטורף שיצא לי לשחק בו. אני נכנס לתא, ובהדרכתו של אחד מטייסי החברה נערך לקרב אוויר. "תדחוף את המצערת קדימה וב-150 קשר תעלה את האף ב-15 מעלות", הוא אומר לי. זה בדיוק מה שאני עושה, ובאמת עולה לאוויר.
התפעול הבסיסי פשוט להפתיע: על המצערת ועל הסטיק יש מספר כפתורים שפועלים כמו עכבר של מחשב. תלחץ פה, תזיז את זה, וכבר אני נועל על שני מטוסי אויב. "הם לא רואים אותך בגלל שאתה בחמקן", אומר הטייס, והלב שלי דופק כאילו שאני באמת הולך להפיל פה זוג מטוסי אויב. לוחץ על הכפתור פעמיים, דלת החימוש נפתחת. "עכשיו זה פוגע בחמקנות ואולי הם יראו אותך", אומר הטייס המלווה. אבל זה מאוחר מדי עבורם. זוג טילים יצא לדרך ושני המטוסים צוללים לאדמה. "לא היה להם סיכוי", אומר המלווה.
עכשיו אנחנו כבר בדרך להפציץ. אין מה לדבר, אני על הגל פה. המלווה מראה לי על אחד המסכים שטח אפור שמקיף את המטרה ומסביר: "כל עוד אתה לא נכנס לתחום האפור הזה, הם לא רואים אותך". החימוש המונחה וארוך הטווח מאפשר לי לשגר במרחק גדול מהשטח האפור. בתוך שניות אני מבעיר את העוינים שבלב המדבר.
הגיחה שלי מסתיימת בנחיתה לא רעה בכלל. זה מיד גורם לי לחשוד שהפעיל את הסימולטור ברמה של מתחילים, אבל המלווה טוען להגנתו שזה לא משחק מחשב ואין בכלל דבר כזה מצב Beginners.
אבל המטוס עצמו כן בשלב המתחילים, וחובת ההוכחה היא עליו. זה קורה בדרך כלל במצבים של מבצעים ומלחמות שכולנו נקווה שלא יפרצו, אבל "המטוס הזה כל כך טוב שהוא מרתיע את האויבים מלפעול נגדך", אומרים בלוקהיד מרטין. וזה אפילו טוב יותר מלצאת מנצח.