"אנחנו הראשונים בעולם שעשו שימוש מבצעי במטוס ה-F-35", חשף הבוקר (ג') מפקד חיל האוויר אלוף עמיקם נורקין. לדבריו, המטוסים פעלו פעמיים בשתי חזיתות שונות, וסביר להניח שהטייס הראשון שהשתתף בתקיפה ההיסטורית הוא מפקד הטייסת סא"ל יותם – שיסיים בקרוב את תפקידו ויקודם לדרגת אל"ם.

יותם, מפקדה הראשון של טייסת ה-F-35 בישראל ("נשר הזהב"), הוא האיש שהכניס את ישראל לעידן החמקן, כפי שפרסמנו לראשונה ב-2014. לתפקיד ההיסטורי הוא הגיע בתום כהונה כמפקד טייסת "מגני הדרום", אחת הטייסות הגדולות בחיל האוויר שהייתה אחראית גם על הכשרת דור העתיד של טייסי הקרב ונסגרה מאז.

הוא גדל בערבה - "הגבר מהערבה", כינה אותו טייס וותיק - והתגייס ב-1997 לקורס הטיס, אותו סיים במגמת קרב. את קורס האימון המבצעי ביצע על מטוס הסקייהוק, ומשם עבר להטיס מטוסי F-16. הקריירה הצבאית שלו הייתה מזהירה כבר מתחילתה: הוא נבחר לצוות ההקמה של מערך הסופה (F-16I), והמשיך להתקדם בסולם הדרגות שם עד שמונה לסגן מפקד הטייסת. בין לבין ביצע מספר תפקידי מטה והיה גם מפקד טייסת בבית הספר לטיסה.

לאורך השנים ובין התפקידים השתתף בכל המבצעים והמלחמות: "יצא לו גם להוציא גיחות שאסור לפרסם", אמר בעבר גורם בכיר בחיל האוויר. "הוא אדם צנוע, אבל שלא יהיו טעויות, מדובר בלוחם עם סכין בין השניים".

סא"ל יותם, אב לארבעה שהאחרון בהם נולד בסמיכות למינויו לתפקיד האחרון, הוא אגרונום מוסמך. בניגוד לרוב חבריו שלמדו מקצועות מתחום המדעים המדויקים, הוא בחר ללמוד תואר ראשון במדעי הצמח והחקלאות. יש האומרים שהקריירה האזרחית שלו תתמקד בחקלאות, תחום יקר לליבו.

זכות ראשונים

בקרוב יכנס סא"ל יותם לתפקידו כראש מחלקת הגנה אווירית ואיסוף בחיל האוויר ויעלה לדרגת אל"ם. גם פה תהיה לו זכות ראשונים: מדובר בתפקיד חדש שנפתח רק לפני ארבע שנים, אז הוקם להק מבצעי אוויר, בו פועלת מחלקת התקפה אווירית ומחלקת הגנה אווירית. לפי תא"ל תומר בר, מפקד הלהק הראשון, למחלקה חשיבות מכרעת. "משימת ההגנה האווירית בולטת במיוחד וכיום חיל-האוויר הוא אחראי כמעט בלעדי על הגנת ישראל מפני מטוסים, טילים ורקטות בכל הטווחים ומכל זירה".

"התפתחות תחום ההגנה חדשה יחסית בחיל", הוסיף תא"ל בר. "כבר לא מדובר רק בהגנת שמי המדינה אלא בהגנה אקטיבית: אנחנו מגלים את הטילים, מתריעים לפיקוד העורף, מיירטים את הטילים ובמקביל תוקפים את מערכי האויב. למעשה, חיל-האוויר מוביל את תחום ההגנה מתחילתו ועד סופו. כמו בקבוצת כדורסל, האתגר הוא 'למצות' את מאמצי ההגנה עם היכולות ההתקפיות".