באופן רשמי מטוסי ה-F-117 יצאו משירות בחיל האוויר האמריקאי והפסיקו לטוס לפני 14 שנים. בפועל הם משמשים למטרות מחקר, פיתוח וניסויים מסווגים כשהם תועדו בלא מעט טיסות באזור 51 הידוע ואפילו שימשו כ"אגרסורים" (ביום אויב) באימונים.
בספטמבר 2021 חיל האוויר האמריקאי אישר רשמית שהמטוסים האלה עדיין נמצאים בשימוש וכעת מתפרסם בארה"ב עדכון חדש לפיו בכוונתם להמשיך להטיס את "אבי החמקנים" עד לשנת 2034.
מרכז הניסויים של חיל האוויר האמריקאי (AFTC), הממוקם בבסיס "אדוארדס" בקליפורניה הגיש בקשת מידע (RFI) לחוזה עתידי אפשרי עבור "שירותי תחזוקה ולוגיסטיקה" של F-117 בספטמבר 2022. קבלנים הוזמנו להגיש הצעות למכרז עד ה-3 באוקטובר של אותה שנה, כאשר המועד האחרון היה באותו החודש.
המכרז שחשף את התכנון
מידע גלוי ברשת, מלמד שמטרת המכרז "לקבוע ספקים פוטנציאליים בעלי ניסיון ויכולות לתמוך בחוזה שירותי תחזוקה ולוגיסטיקה של F-117A ל-10 שנים". כלומר לפחות עבור עוד עשור של פעילות. בהודעה נכתב גם כי תאריך ההתחלה העתידי לעבודה יהיה 1 בינואר 2024.
ככל הידוע כיום, כל מטוסי ה-F-117 של חיל האוויר האמריקאי, כולל מטוסים שלא נמצאים במצב טיסה, מוצבים בבסיס "טנופה" המשמש גם כמרכז גדול לניסויי טיסה. הסטטוס המדויק של מלאי מטוסי הF-117- הנוכחי של חיל האוויר, כולל התשובה לשאלה כמה מהם עדיין במצב טיסה, אינו ברור.
בשנת 2019, חיל האוויר האמריקאי דיווח כי ברשותו 51 מטוסים. בשנה שלאחר מכן, הוסיפו שם שלפחות 12 מהם הוקצו למוזיאונים שונים. לפני שניתן יהיה להציגם לציבור הרחב, החמקנים אמורים לעבור תהליך מיוחד, כדי להסיר מהם שורה של תכונות ומערכות רגישות.
בעבר הקונגרס אישר לחיל האוויר האמריקאי להוציא מהשירות עד 4 מטוסים בכל שנה שיעברו את התהליך הזה. אולם ההערכה היא שהם הוציאו רק 2 בכל שנה. כעת עולה שבכוונת חיל האוויר האמריקאי להשאיר בשירות לפחות חצי ממטוסי הצי שלו עד ל-2034, כדי שימשיכו לשמש מטוסי ביום אויב, אימון ולניסויי טיסה.
פרויקט סודי שהפך גלוי
עד לפני שנתיים בערך, מדובר היה בפרויקט סודי שחיל האוויר האמריקאי סירב להתייחס אליו. מטוסי 117-F עלו לכותרות בשנים האחרונות בעיקר כש"ספוטרים" – צלמים חובבי תעופה, תיעדו אותם בטיסות או על גבי מובילים בכבישים.
תיעוד מהסוג הזה היה מה שעורר עניין רב ותיאוריות קונספירציה, עקב העובדה שמטוסים אלו הוצאו באופן רשמי משירות ואמורים היו להעלות אבק במוזיאון או במחסן. בסופו של דבר התקבל האישור הרשמי שהם עדיין בשירות.
F-117 "נייטהוק" נחשב ל'אבי החמקנים' והחמקן המבצעי הראשון בעולם. בשנים הראשונות מטוסי F-117 הופעלו תחת סודיות גמורה וביצעו גיחות אימון רק בלילה או באזורים מרוחקים. המטוס היה לאחד מה"כוכבים" של מלחמת המפרץ הראשונה, ובין השאר פרץ את מערך ההגנה האווירי הכבד של עיראק.
