אחרי שנים של עיכובים: חיל הנחתים האמריקני קיבל בשבוע שעבר את מסוק ה-CH-53K הראשון מתוך 200. המסוקים החדשים צפויים להחליף את צי מסוקי ה-CH-53E, הנמצאים בשירות מאז שנת 1981.

המסוק מבית לוקהיד מרטין-סיקורסקי נחת ב-16 במאי בבסיס ניו ריבר שבצפון קרוליינה, ועובר בימים אלה שורת בדיקות שמטרתן לאמוד את האמצעים הלוגיסטיים הדרושים כדי לתחזק אותו. חיל הנחתים צפוי להכריז על כשירות מבצעית עד סוף השנה הבאה, כשהחלפת כלל המסוקים ביחידה בבסיס "ניו ריבר" צפויה לקחת ארבע שנים נוספות.

נחיתת המסוק היא נקודת ציון עבור חיל הנחתים: שלבי הפיתוח החלו בשנת 2006, כשבתחילת הדרך המארינס ביקשו להגיע לכשירות מבצעית עד שנת 2015 ולהפעיל 150 מסוקים בשנת 2021. שיבושים, תקלות ובעיות גרמו לתאריך להידחות פעם אחר פעם, כשהשינוי האחרון התרחש לפני ארבע שנים וסימן את שנת 2019 כשנת המבצעיות.

"זה נראה לכם כמו מסוק עם אלף בעיות?"

למסוק החדש מהירות מקסימלית של 370 קמ"ש, גובה מירבי של כ-2.9 ק"מ ומשקל בהמראה של כ-40,000 ק"ג, אך גם חידושים טכנולוגיים רבים: "במסוק החדש יש מערכת 'טוס-על-חוט' שלא קיימת במסוקים אחרים, וכמעט כל הטיסה היא אוטומטית", אמר קולונל ואנדרבורט, מנהל התכנית בחיל הנחתים בחשיפת המסוק שנערכה בתערוכה בברלין בחודש שעבר.

"באחת מטיסות הניסוי שערכתי כמעט ולא נגעתי בהגאים. המערכת עשתה הכל, וזה השאיר לי זמן לנהל את המשימה באופן יעיל ובטוח יותר", הוסיף. "המסוק טס לבד לפי הגדרות שאתה נותן מראש, וזה לא משנה אם אתה טס באור או בחושך, בערפל או באבק כבד. המערכת גם מונעת ממך להתנגש באחרים, לא משנה מה קורה בחוץ".

בחודש שעבר אתר החדשות Bloomberg פרסם כי דו"ח פנימי זיהה למעלה מ-1,000 בעיות בפיתוח המסוק והתריע מפני חריגה של כשמונה חודשים בלוח הזמנים. בדו"ח אחר של ועדה בקונגרס האמריקני נכתב גם כי "בעיות עם הגיר הראשי גרמו לתכנית להתעכב בארבעה חודשים. כעת, היא צפויה להסתיים במאי 2019". בתערוכה, מנהל קולונל וואנדרבורט השיב אש ואמר לעיתונאים: "אתם רואים את המסוק טס. זה נראה לכם כמו מסוק עם אלף בעיות?".

חידוש צי המסוקים שנרכשו בעבור 87 מיליון דולר ליחידה הוא קריטי עבור המארינס: בנובמבר 2017, בכירים בחיל דיווחו למחוקקים שסד"כ המסוקים עומד כיום על 143 מסוקי CH-53E מתוך 200, מתוכם רק 37% כשירים לטיסה. קשיים תחזוקתיים שגרמו גם למחסור בשעות טיסה לאימונים תרמו ללא ספק לשורת התאונות שביצע לאחרונה המסוק. האחרונה שבהן אירעה באפריל 2018, אז מסוק התרסק בקליפורניה ונהרגו 4 אנשי מארינס.

המסוק החדש המכונה גם "King Stallion" עשוי להחליף את מסוקי ה"יסעור" הוותיקים בחיל האוויר, כשהחלטה בנושא צפויה להתקבל הקרוב.


עוד בפז"ם:
>> ממגרש הגרוטאות - לצה"ל: חיל האוויר אוסף חלקי חילוף למסוקי ה"יסעור"