לא פחות מ-150 אלף חיילים, למעלה ממאה מטוסי קרב ומאות טנקים ותותחים שלחה ערב הסעודית למלחמה בתימן נגד החותים שנתמכים על ידי אירן, במה שהוכרז כמבצע "סופה נחרצת". לצד על אלה פועלות עוד מדינות רבות ששלחו גם הן לוחמים ואמצעי לחימה, אבל סעודיה היא זו שמובילה את המלחמה הזו ומי שמנהל שם את העניינים זה שר ההגנה הצעיר ביותר בעולם - הנסיך מוחמד בן סלמאן. דמות מסתורית שכמעט ולא הגיעה לכותרות, ללא ניסיון צבאי אבל כזה שכבר הפגין יכולות פוליטיות וצבאיות מרשימות למדי.
על פי הפרסומים המעטים שיצאו מהממלכה הסעודית, מדובר בארכיטקט של המבצע הצבאי, ומי שאישר את תורת הלחימה והמהלכים באופן אישי. סיפור לא פשוט כלל ביחס לכמות האדירה של אמל"ח וכוח אדם שסעודיה מפעילה שם, והתאום הצבאי מול עשר מדינות, לפחות לא כולל ארה"ב שגם היא מעורבת במבצע. לכל זה יש להוסיף את העובדה שמדובר במבצע הראשון שהסעודים הם היוזמים שלו, במלחמת המפרץ הם הצטרפו לקואליציה קיימת שנוהלה על ידי ארה"ב.
אז מי הוא אותו אדם כשרוני שמכהן כמה שבישראל מגדירים, שר ביטחון אזרחי? כאמור מעט מאוד ידוע. הניסיון הצבאי שלו מסתכם במשחק ילדים עם חבריו למעמד האצולה כחיילים. הוא מכהן כראש המועצה הכלכלית לטיפול בבעיות המשק הסעודי, הוא ראש הלשכה המלכותית שקובעת את סדר היום של ארמון המלוכה, כמו למשל מי ייפגש עם המלך וכיצד תתורגם מדיניותו למעשה, ובמקביל כשר ההגנה. בעברו הקים וניהל חברות מסחריות גדולות, עסק בהרבה מאוד פוליטיקה ומשימות סודיות בשם המלך. נראה שתפקיד זה לצד ניהול הארמון היה מה שחשף אותו לתחום הביטחוני והכין אותו לתפקיד שר ההגנה.
בן סלמאן רק בן 35 אולם נראה שאפילו גילו האמיתי שנוי במחלוקת. במאמר שפרסם עליו החוקר והמזרחן ד"ר צבי בראל הוא מציין כי, "בוויקיפדיה צוין תחילה שנולד ב 1980, אולם על פי דיווחים באתרי אינטרנט הוא הורה לשנות את זאת ל–1985, ואילו גילו אמיתי הוא 27 בלבד". בנוסף מציין בראל שהנהגה ביטחונית צעירה בסעודיה כבר לא מעוררת תמיהה, ומזכיר שהנסיך סולטאן היה רק בן 31 כשפיקד כשר ההגנה על הכוחות הסעודיים שהשתתפו במלחמת המפרץ הראשונה.
"מדובר באדם מאוד מסתורי אבל ברור שהוא כוח עולה בבית המלוכה ובאזור כולו", ציין האנליסט של מכון JTG, ומי שבעבר עבד בשגרירות סעודיה בוושינגטון, פאהד ניזאר לאתר vocativ, שם גם מדגימים כיצד עלתה קרנו של בן סלמאן ברשתות החברתיות במדינות ערב, ובעיקר בטוויטר, שם מתייחסים אליו כאל אגדה בהתהוות. מעניין לציין גם שגורמים בוושינגטון מעריכים שבית המלוכה הסעודי לא רצה בתחילה להתעמת באופן ישיר עם אירן, ולהיכנס למערכה בתימן. אבל מי ששכנע את המלך לשנות את מדיניות מקצה לקצה, וללכת למהלך הזה היה בן סלמאן.
מנהיג קואליציה רחבה ומפתיעה
בן סלמאן החליק מאוד מהר לתפקיד. לצד ההגנה על הממלכה הסעודית, הוא מנהל את באמצעות משרדו את המערכה נגד דאע"ש בסוריה ועירק, כאשר חיל האוויר הסעודי נחשב לאחד הבולטים בקואליציה האווירית נגד המדינה האסלאמית. הניסיון הפוליטי והמדיני שלו במסגרת תפקידיו בארמון סייע לו להרכיב קואליציה מרשימה, בדגש על זה שהיא לא כולל, את ארה"ב כמשתתף בולט, ודוגמה לזה קיבלנו בין השאר במהלך שלו מול הסודנים.
בחודש שעבר הוא קרא אליו לריאד הבירה את נשיא סודאן, עומר אל בשיר, מי שנחשב לבעל ברית קרוב של אירן, כאמור המדינה שעומדת מאחורי החותים בתימן. אחרי שעתיים של דיונים עם בן סלמאן הודיע אל באשיר על הצטרפות סודאן למערכה נגד החותים. הוא סילק את המשלחות של צבא איראן ומשמרות המהפכה מארצו ואפילו שלח מספר קטן של מטוסי קרב שישתתפו בתקיפות. עד היום לא ברור מה היה הטריגר שבעזרתו הצליח שר ההגנה הסעודי לשנות את דעתו ודרכו של נשיא הסודאן, אבל אין ספק שהנסיך הצליח להוכיח את עצמו, וזו לא הייתה הפעם הראשונה ששיחה שלו משנה מדיניות של ממשלה.
בשבועות הראשונים של הלחימה פרץ משבר דיפלומטי חמור בין סעודיה לשבדיה. המשבר פרץ על רקע מעמד האישה בסעודיה, זכויות הפרט ומשפט שהתנהל נגד פעיל לזכויות אדם. הנסיך הצעיר תמרן בין החפ"קים שמנהלים את המבצע לגורמים בשוודיה, מה שהביא להתנצלות של השבדים ויישור ההדורים, למעשה בן סלמאן קשר מחדש את היחסים הדיפלומטיים שכוללים גם קשרים ביטחוניים והרבה מאוד נשק שהסעודים קונים שם.
ובתוך כל הסלט המזרח תיכוני הזה, שכולל מבצע צבאי גדול ומהלכים פוליטיים ומדיניים, הנסיך תיאם מהלכים גם מול כוחות צבא ארה"ב שמוצבים באזור, ואמור מספקים תמיכה למבצע הסעודי. לפני כשבוע נטשו זוג טייסים סעודים שסיימו תקיפה בתימן את מטוס ה F-15 שלהם, ככול הנראה בגלל תקלה טכנית. מי שחילץ את הטייסים הסעודים שקפצו לים היה מכוח אמריקאי שיצא מג'יבוטי וספינות של הצי ששיטו באזור. ומי שתיאם ופעל להוצאת מבצע החילוץ היה כמובן שר ההגנה הצעיר, הנסיך בן סלמאן.
סגנון אמריקאי
כאמור זה המבצע הראשון מזה הרבה מאוד שנים שסעודיה היא היוזמת והמנהלת שלו. כמו שזה נראה הנסיך פועל בסגנון אמריקאי טיפוסי שכולל מערכה אווירית תקיפה וכבדה שלאחריה יפרצו ליעד כוחות הקרקע. כבר בימים האחרונים התחלנו לשמוע על פלישה של כוחות צבא סעודים לתימן, כרגע מדובר בעיקר בכוחות מיוחדים ונחתים, אולם די ברור שאחריהם יכנסו הכוחות הכבדים שכבר מוכנים לפעולה.
במקביל פועל הנסיך הסעודי, בשם אביו המלך, להקמת כוח צבאי ערבי שימנה כ-40 אלף לוחמים וכלול גם מדינות כמו מצרים, שילחם בהגמוניה האירנית שמתפשטת בשכונה שלנו כמו אש בשדה קוצים. הסעודים רואים שארה"ב מגמגמת בתקופה האחרונה בכל הקשור לחזית שהיא מציבה מול האיראנים, ובניגוד לעבר אז העדיפו לפעול מאחורי הקלעים הסעודים החליטו להפוך לחומה שתבלום את האירנים, או ליתר דיוק לנהל אותה. כמו שזה נראה יש שריף חדש באזור והשם שלו זה מוחמד בן סלמאן.