כיום טסים ברחבי העולם למעלה מ-920 מטוסי F-35 ו-2,015 טייסים הוכשרו להטיס את המטוס, הנחשב אולי המתקדם ביותר מבין הקיימים, שצבר כבר למעלה מ-663 אלף שעות טיסה. מטוס הקרב שזכה לכינוי הכולל "חמקן" נחשב לבולט שבמטוסי הדור ה-5. לצד "חתימת מכ"ם נמוכה" – מה שמקשה מאוד על האויב לגלות אותו בזמן - המטוס מביא לשדה הקרב שורה של יכולות טכנולוגיות מהמובילות בעולם.
הגדרה של מטוס כ"טוב ביותר בעולם" מאוד פשטנית כשלכל מטוס יש את המשימות שמתאימות לו. אולם אין ספק שבמקרה של מטוס ה-35-F חמקן, מדובר במטוס קרב פורץ דרך, כפי שסיפרו לאחרונה מספר טייסים בארה"ב.
הטייסים האמריקאים שהתראיינו על יכולותיו, ציינו כמובן את נושא החמקנות, אולם שמו את הדגש דווקא על מערכות המטוס, על המחשוב העוצמתי ובעיקר, "היתוך המידע" שהמטוס מבצע והתוצר שהוא מעביר לטייס, בין השאר בזכות מערכות מבוססות בינה מלאכותית.
המאפיין המובהק ביותר שלו והבולט ביותר בכל שיחה עם טייסים, כולל בישראל, הוא "היתוך חיישנים". כריס ספינלי, ששירת 24 שנים בחיל האוויר האמריקאי, סיפר על כך לאחרונה בראיון בארה"ב. "בשבילי, ההבדל הגדול ביותר שראיתי בין טיסה של מטוסי הדור הרביעי כמו ה-16-F שהטסתי בעבר, לבין השעות הבודדות שלי ב-35-F הוא יכולות שילוב הנתונים וניהול הנתונים שלו", הסביר ספינלי. "זה מאפשר מודעות סביבתית כולל במצבי קיצון, יותר מכל פלטפורמה אחרת שיצרנו, לפחות כזו שבה טסתי".
"לא טייס, מנהל חיישנים"
לאורך ורוחב גוף מטוס ה-35-F נשתלו חיישנים. סביב המטוס נבנו שישה חלונות קטנים ואלה מסתירים מספר חיישנים ומערכות מסווגות, הצופות החוצה ב-360 מעלות. ל"חלונות" מצטרף חלון בועה קטן מתחת לאף המטוס, שדרכו מציצות עוד כמה מערכות. כל אלה לצד המכ"ם העוצמתי ומערכות לוחמה אלקטרונית, יושבות על מערכות תקשורת ושיתוף נתונים, שמתחברות למחשב של המטוס.
כלל המערכות מעבירות דרך המחשב לקסדה של הטייס את כל המידע הרלוונטי על האיומים מצד האויב, כשהן מציעות לו פתרונות לסיטואציה. למעשה, מטוס ה-35-F הוא מטוס הקרב הראשון שמשלב נתוני איומים מכל מה שקיים באזור, ומעביר אותם באופן מסודר לטייס, מה שכמובן מקצר את זמן התגובה.
"היתרונות של מטוסי ה F-35-הופכים את הטייס לטקטיקן אווירי", טוען טוני ווילסון, טייס ניסוי וראש מבצעי טיסות קרב ביצרנית, חברת לוקהיד מרטין. "יישום מערכת היתוך חיישנים מפחית את עומס העבודה של הטייס ומאפשר לו לקבל 'בועה' מצבית נקייה מרעשי רקע ומידע לא רלוונטי, כך שהוא למעשה יותר מסתם טייס, יותר כמו 'מנהל חיישנים'. העובדה שלטייס יש קיבולת פנויה לקשב, מגבירה את השרידות והופכת את טייסי ה F-35-לקטלניים יותר", אמר וילסון.
מטוסי F-35 חמושים בחבילת הדור הבא של אמל"ח מגוון הכולל טילי אוויר-אוויר משודרגים, חימוש אוויר-קרקע חכם מדויק, לוחמה אלקטרונית וחיישנים ארוכי טווח. "הדבר הגדול במסך התצוגה של המטוס זה שאתה יכול לשלוט במה שאתה רואה ובמה שאתה בוחר לא לראות, כי זה לא רלוונטי לאותו הרגע", אמרה מונסה בלז'יזר, טייסת ניסוי והדרכה של מטוסי ה-35-F בלוקהיד מרטין.
"אתה רואה תמונה מתקדמת ידידותית למשתמש של סטטיסטיקות אוויר-אוויר, אוויר-קרקע ונקודות ניווט. הכל נמצא בתצוגה אחת. זה הופך להיות עניין של כמה טוב טייס יכול לעבד את כל הנתונים האלה, כי אלו הרבה נתונים וזה תמיד דינמי", אמרה בלז'יזר. למעשה, ניהול הנתונים והמשתנים, הופך לאירוע העיקרי ולא עצם הטסת המטוס.
כשמדובר בהשמדת אויב, מכ"ם המטוס - מערך סריקה אלקטרונית פעילה – AESA המסוגל לעקוב ולטפל במטרות רבות, יחד עם השאר החיישנים והמערכות, מייצר לטייס מסד נתוני איומים, אליהם ניתן לשגר אמל"ח מונחה מדויק. בסופו של תהליך זה מגיע ל"החלטה" או לנקודה שבה הטייס צריך לפעול במהירות ובנחישות.
על כך אמר הטייס ספינלי: "בפעם הראשונה, שנכנסתי ל-35-F ואפילו היום, הבנתי שההבדל הגדול ביותר שמשנה את המשחק, במיוחד עבור האדם בתא הטייס, זה שהוא 'מקבל ההחלטות'. הטייס הוא נקודת הקצה של היתוך ואינטגרציה של כל החיישנים השונים מהמטוס. המערכת מפגישה אותך עם תמונה מדהימה. זה לא נמצא במטוסי דור רביעי".
תהליך ההיתוך הוא בעצם התוצר של מחשוב מתקדם, שמאפשר ניתוח וביצוע משימות רבות, ללא צורך בהתערבות אנושית. זה לא רק מקל על "הנטל הקוגניטיבי" המוטל על הטייסים, כדי לשחרר אותם למשימות חשובות יותר הדורשות הכרה אנושית, אלא גם משווה באופן עצמאי מאגרים נפרדים של נתונים, כדי להסיק מסקנות ביעילות ומהירות.
מה שמספרים הטייסים הוא שמערכות המטוס אוספות נפחים עצומים של נתונים מהחיישנים (של המטוס ומערכות חיצוניות שהוא יודע 'לדבר איתן'), כמות אדירה של מידע שמגיע בשניות, בזכות אותן מערכות. המחשוב של המטוס מנתח לבד את כל המידע, משלב אותו לכדי תמונה אחת פשוטה ומגיש את זה לטייס. כולל, אגב, הצעה לפתרון הנכון ביותר.
מהירות וגובה, למשל, ישפיעו הן על הניווט והן על מיקוד הנשק. נתוני איום יכולים לקבוע את מהירות הסגירה או להניע החלטות לגבי איזה נשק עשוי להיות אופטימלי עבור איום ספציפי. מחשוב מבוסס בינה מלאכותית יכול לבצע את החישובים באופן אוטונומי, בהתבסס במידה רבה על השוואת משתנים מול מידע קיים ותקדימים, כדי לתת המלצות למקבל החלטות אנושי. הם מדגישים שכדי שזה יעבוד, הטייס צריך לדעת לעבוד עם המערכות הטכנולוגיות, להיות בעל יכולת קליטה וניהול מידע, לא פחות מהיכולת שלו להעלות מטוס לאוויר.
"יש שקט נדיר בתא הטייס"
"35-F קל יותר לטיסה בגלל כל הניהול שאתה צריך לעשות בתא הטייס", אומר ווילסון. הטייס ספינלי, שב-24 שנותיו בחיל האוויר האמריקאי הטיס גם את מטוסי 16-F ו-22-F, אמר שטכנולוגיית ה F-35-נותנת לטייסים הבנה חדשה לגמרי של היכן הם נמצאים באוויר ביחס לאויב "משהו שקובע חיים או מוות בקרב אוויר-אוויר", לדבריו.
"בקרב אוויר-אוויר עם מטוס קרב מהדור הרביעי, אתה יורה ואז מתמרן כדי לשרוד מול האיומים של האויב, ואני יכול לספר באופן אישי מהניסיון שלי שזה היה מאוד מתסכל לנסות לראות. בכנות, אתה אפילו לא רואה (את מטוס האויב), או יודע מה קורה בחלק גדול מהזמן וצריך לעבוד מאוד קשה כדי להבין את כל התמונה באוויר".
ספינלי ממשיך ומסביר ש-35-F יוצר עבור הטייס תמונה במטרה להכיר לו בזמן אמת את הסביבה בלוחמה אווירית. "במטוס דור רביעי אתה צריך לבנות לבד תמונת מצב ואז לנסות לקבל החלטות. זה יכול להיות מאתגר תלוי עד כמה צפופה סביבת האיום עליך, אווירי, קרקעי. זאת בניגוד ל-35-F שבו אתה רואה תמונה הרבה יותר גדולה, המועברת משלל מקורות למטוס שלך".
כל נושא היתוך הנתונים מפחית את ה"רעש" בתא הטייס, דבר שמאפשר לטייסים להתמקד טוב יותר בדברים החשובים איתם הם מתמודדים, בין שזה איום או משימת התקיפה שלהם. "אחד ההבדלים שקופצים לך כבר מהתחלה זה עד כמה שקט בתא הטייס. זה תלוי באיומים, אבל הרבה מהשגיאות שעלולות להיעשות בזמן הטיסה נובעות בעיקר מלחץ, מעומס הודעות ואזהרות, שחלק מהן חסרות משמעות. זה יכול לגרום לך לטעות או לפספס מידע חשוב", הסביר וילסון. "ב-35-F תא הטייס שקט מאוד כי ההיתוך החיישן מציג את המידע לטייס בצורה כזו שאין צורך בהרבה תקשורת".
מטוסי החמקן לא פועלים לבד. מדובר למעשה ב"להקת זאבים", וללהקה כזו יש יכולת השפעה בכל הממדים כשהיא שולטת ויכולה לפגוע במטרות על פני שטח של מאות ק"מ רבועים. כדי שמטוס ה-15-F וה-16-F יפעלו בסביבה עוינת, חיל האוויר נדרש לפעול בכל מני מתארי טיסה מתוחכמים ולהפעיל הרבה מאוד פלטפורמות שונות שישבשו עבורם את מערכי האויב ויפתחו להם "מסדרון נקי".
מכיוון שה-35-F יודע לעשות את כל זה לבד, הוא יכול להיות זה שפותח את אותו המסדרון, ובכך לחסוך הפעלה של הרבה מאוד כלים יקרים. חוץ מכל זה, ה-35-F משתף את כל מי שנמצא בצד שלו, בין אם באוויר או על הקרקע, במידע שהוא אוסף ומכוון אותם לאן שצריך.
פצצות וטילים הם רק קצה המזלג של "שרשרת ההרג", הכוללת חיישנים אלקטרונים ומחשבים שמסייעים לזהות, לעקוב, לתעדף ולפגוע באויב. לצד החמקנות ה- F-35 שולט ב"שרשרת ההרג" ומפה בעצם היתרון הגדול שלו עליו מצביעים הטייסים.