האם חמקני F-117 ייצאו אי פעם משירות? כנראה שלא: בסרטון שצולם ב-26 ביולי והפך לוויראלי, ניתן לראות את החמקנים במה שנראה כמו גיחת אימון או ניסוי בדרום מערב נבאדה. כפי שניתן לראות בסרטון, אחד החמקנים טס במעגלים מעל לבסיס הסודי שבאזור, יורד לגובה נמוך במיוחד ו"מושך", כך שכנראה הוא בוחן מספר מערכות לטיסה נמוכה מאוד. במקביל, החמקן השני טס דרומה וחזר לאזור כעבור זמן מה. כצפוי, הסרטון גרם לקונספירטורים מכל העולם להרים גבה.
כבר בתחילת שנת 2008 הכריז חיל האוויר האמריקני שהחמקן ייצא משירות מבצעי, אך יישאר באחסון "טייפ 1,000", כלומר – ישב במחסן עד שיפרוץ משבר. בשנת 2017, כמעט עשור אחר כך, הודיע משרד ההגנה האמריקני שפרויקט האחסון יחוסל עד סוף השנה והמטוסים ייצאו משירות באופן סופי – אך נראה שלא כך הדבר, והמטוסים תועדו שוב.
למען האמת, זו לא הפעם הראשונה: ברשת צצו לא מעט תמונות של המטוס בבסיס שבאזור 51 המסתורי, כולל סרטון מפורסם מיולי 2016 בו תועדו זוג מטוסים בטיסה בגובה נמוך מאוד. השיא הגיע בספטמבר בשנה שעברה, כשטייס נהרג בהתרסקות מטוס. כבר בדיווח הראשוני היה ברור שמדובר במטוס מסווג וחריג, אך רק כעבור מספר ימים נחשף שסא"ל אריק שולץ בן 44 נהרג כשהמריא עם מטוס F-117.
ה-F-117 Nighthawk היה מטוס הקרב החמקן הראשון בעולם. הוא פותח בחשאי על ידי חברת לוקהיד מרטין באזור 51 הידוע לשמצה, ונחשף לציבור רק בנובמבר 1989 – למעלה משש שנים אחרי שנכנס לשירות. בהמשך, הוא השתתף בפלישה לפנמה והיה אחד מהכוכבים המובהקים של מלחמת המפרץ הראשונה, אז השמיד את מערכי הנ"מ העיראקיים מבלי להתגלות. בהמשך, השתתף בתקיפות נאט"ו בסרביה.
ולשאלה המתבקשת: מדוע הוא ממשיך לטוס? אין תשובה חד משמעית. יכול להיות שלוקהיד מרטין משתמשת בו לצרכים מסווגים; יכול להיות שהוא חלק מניסוי באזור 51; ויכול להיות שחיל האוויר האמריקני סתם מסרב לוותר על האס שלו.
עוד בפז"ם:
>> איך יתכן שמטוס שיצא משירות לפני עשור - התרסק?