המבצע שהציל את האנושות התרחש בשנת 1944. 160 ק"מ בלבד מהבירה אוסלו, בלב נהר נורבגי, הוטבעה המעבורת "הידרו" בה ניסו הנאצים להעביר לגרמניה את המרכיב החסר שהיה מוביל אותם לנשק הגרעיני המיוחל. למרות שסיפור המבצע מורט העצבים מוכר כבר שנים, רק לאחרונה מדענים סרקו את קרקעית הנהר בנורבגיה, מצאו את המעבורת – וגילו מה באמת היה עליה. 

"בעלות הברית חששו מאוד מכך שגרמניה תשיג פצצה גרעינית", סיפר החוקר פרופסור אריק קרוב ל"טלגרף" הבריטי. "ב-17 ביוני 1942, ראש ממשלת בריטניה וינסטון צ'רצ'יל חצה את האוקיינוס האטלנטי לפגישה החשובה ביותר שלו בכל המלחמה עם נשיא ארה"ב פרנקלין רוזוולט. בשיחה הם העלו את החשש שגרמניה הנאצית עקפה אותם בשנתיים במרוץ לגרעין", אמר. "כשהמלחמה נגמרה, מדענים שהשתתפו בפרויקט הנאצי סיפרו שהטבעת המעבורת הכריעה את גורלו. זה עצר את תוכנית הגרעין שלהם בבת אחת".

המערב ניצל

גרמניה התניעה את פרויקט הגרעין "אוראנפריין" באפריל 1939, חודשים ספורים אחרי שהמדענים אוטו האן ופריץ שטראסמן גילו את תהליך הביקוע שהעניק לברלין יתרון משמעותי על פרויקט "מנהטן" האמריקני. אבל היה חסר לנאצים מרכיב קריטי: מים כבדים. לכן, הם השתלטו על המתקן שהוקם בנורבגיה ב-1934 - ועד שנת 1942 כבר ייצרו יותר מטון של החומר בשנה.

בנות הברית השגיחו על המאמצים מקרוב, ולונדון - שחששה מאיום גרעיני שיכריע את המלחמה - החלה לתכנן מבצעים לסיכול הפרויקט. המאמצים הבשילו בסופו של דבר למבצע "גאנרסייד" (Gunnerside) בשנת 1943, אז כוחות קומנדו מחתרתיים פוצצו את המתקן, כפי ששוחזר אחר כך בשובר הקופות "גיבורי טלמארק". "לא הייתה לנו תוכנית, קיווינו שנצליח", סיפר ל"ניו יורק טיימס" יואכים רונברג, גיבור המלחמה המעוטר בנורבגיה וראש הצוות של כוח הקומנדו. "התחלתי להבין מה עשינו רק כשהטילו את הפצצה על הירושימה ונגאסקי ב-1945".

אבל זה לא נגמר שם. בעקבות התקיפה של המתקן, הנאצים הבינו שהם חייבים להגן על יתר החומר הנחשק. ב-20 בפברואר 1944 הם החלו להעביר חביות מים כבדים במעבורת לכור בגרמניה, אך לצ'רצ'יל היו תוכניות אחרות: לוחמי מחתרת נורבגיים הצמידו לדופן המעבורת פצצה כך שתתפוצץ בדיוק במרכז הנהר. התוכנית הצליחה, והמעבורת שקעה 450 מטרים מתחת לפני המים – ואיתה החביות.

"אחרי שהמעבורת טבעה, חוקרים רבים סברו שהמים הכבדים הוחלפו במים רגילים", אמר ל"טלגרף" ד"ר פרדריק סוראיידה מאוניברסיטת נורבגיה למדע ולטכנולוגיה. "רצינו לצלול ולמצוא חבית אחת כדי להוכיח את זה". בעקבות הסריקה החוקרים גילו 18 חביות מים כבדים – ורבות נוספות שנמחצו מתחת למעבורת.

בסופו של דבר, הגרמנים לא הצליחו להשיג נשק גרעיני. האמריקאים הקדימו אותם, ובסוף המלחמה האנושות חזתה בנשק הקטלני והאכזרי מכולם. אפשר רק להודות על כך שהוא לא נפל לידיו של המשטר האפל בהיסטוריה. 

הפרטים נחשפו בפרק בסדרה "Drain the Oceans" ב"נשיונל ג'אוגרפיק"