כבר משחר ההיסטוריה משתמשים צבאות העולם בבעלי חיים למשימות צבאיות: כלבים שימשו להתרעה או התאבדו על טנקים; סוסים, גמלים ואחר כך גם הלאמות ששרתו כבהמות משא; יונים עבדו כדווריות; ובעצם, מה לא. נכון להיום, נדמה כי השימוש בבעלי חיים בצבא רק גדל; לבעלי החיים שמשרתים במדים נוספו תפקידים חדשים, מרמת הכלב שמגלה חומרי נפץ ותוקף, דרך הדולפין ששומר על ספינות ועד לדבורים ולחיידקים שמאתרים ומפרקים שדות מוקשים.
בהמות משא: נושאות הפק"לים של לוחמי החי"ר
בתחילת הדרך השתמשו בבהמות המשא בעיקר בכדי לשאת פרשים. למעשה, עד מלחמת העולם הראשונה נחשבו הפרשים בצבאות העולם לעילית, מקום בו משרתים בעיקר בני האצולה. למרות תפוקת עבודה של 15-20 שנה ויכולת נשיאה של מאה קילוגרם ויותר, בהמות המשא הפכו לפגיעות, במיוחד בשדה הקרב המודרני. במהלך השנים פותחו רכבים שנשאו משקלים עצומים, ועם השנים הוחלפו בהמות המשא על ידי משאיות ונגמ"שים מדגמים שונים.
חסרון התובלה הממונעת התגלה במלוא עוצמתו בשני העשורים האחרונים. המשקל העצום אותו נושאים החיילים על גבם בשילוב סביבות לחימה הרריות רוויות מכשולים, כגון אפגניסטן ולבנון, החזיר לחזית את בהמות המשא דוגמת הסוס והלאמה. מדובר בבהמות שנושאות ציוד צבאי רב ומקלות כמובן על הלוחם מבלי לפגוע בכמות הציוד שלוקח איתו הכוח למשימה.
אותם בעלי חיים צורפו גם ליחידות מיוחדות שנעזרות בהן לצורך תנועה שקטה אל היעד, תנועה שיחידות כאלו לא יכולות להרשות לעצמן שתלווה ברעש מנועי. כיום, חלק מהצבאות בעולם מחזיק את בהמות המשא במסגרת יחידה אורגנית, המספקת את החיות לכל יחידה בהתאם משימה. בחלק אחר מהצבאות, בעלי החיים הם חלק אורגני מהיחידות השונות, כמו למשל יחידות האלפיניסטים של צבא גרמניה, המשתמשות בלאמות. למרות כניסתם של אמצעים חדשים, כמו למשל "סבל חי"ר", נראה שצבאות העולם אינם מתכוונים לוותר על בהמות המשא, ובעתיד הם ישולבו יחד.
בעלי חיים ימיים: דולפינים לוחמים ואריות ים מאומנים
התוכניות לשילוב יונקים ימיים במסגרות לוחמות פותחו על ידי המעצמות הגדולות, ארצות הברית וברית המועצות, במסגרת המלחמה הקרה. שתי המדינות אילפו דולפינים ואריות ים למשימות צבאיות שונות, אולם סיום המלחמה הקרה והתמוטטות ברה"מ השאירה את הדמיון האמריקני להילחם לבדו במצולות הים.
יחידה מעניינת במיוחד היא יחידת אריות הים, והכוונה אינה ליחידת הקומנדו כי אם לאריות ים של ממש. כל כוח ימי של ארה"ב כולל נושאת מטוסים, ספינות טילים, אספקה – ולהקה של אריות ים. יונקים ימיים אלו מאומנים בשמירה על ספינות הצי מפני חבלה תת ימית. במקרה של צוללן חשוד שמתקרב, אריות הים ייצמדו אליו ואף יצמידו לו מצוף סימון מיוחד שיסמן ללוחמים שעל הספינה את הסכנה. על פי פרסום של ה-BBC, להקות גדולות של אריות ים נפרסו סביב 130 ספינות במסגרת מבצע "חירות עירק" בשנת 2003.
במסגרת המלחמה בעירק נעשה לראשונה, לפחות באופן גלוי, שימוש מבצעי בדולפינים לוחמים. כבר בימי המלחמה הקרה אומנו דולפינים לתקוף צוללנים חשודים, לנטרל מוקשים ולחלץ בני אדם מהים. במסגרת המערכה בעירק תפקדו הדולפינים כשומרים תת ימיים של הנמלים מהם פעלו ספינות המלחמה.
כלבים: פעם מתאבדים, היום לוחמים וחברים נאמנים ליחידה
כמו בהמות המשא, גם כלבים מצאו עצמם בשדות הקרב כבר לפני מאות שנים, בתחילה כמתריעים מפני אויב ובהמשך ככלבי תקיפה. לא מעט צבאות גם נהגו לשלוח לעבר קווי האויב כלבים רתומים לחומר נפץ. רעיון הכלבים המתאבדים פותח על ידי הרוסים כבר במלחמת העולם השנייה, אז שלחו הרוסים כלבים עם חומר נפץ לעבר הטנקים של הגרמנים. הבעיה הייתה שלפעמים הכלב התגעגע לבעלים וחזר לקווים של הרוסים עם חומר הנפץ, מה שהפיל לא מעט חללים רוסים. גם בצה"ל הייתה תקופה בה נהגו להשתמש בכלבים מתאבדים, בעיקר במהלך שנות ה-80, אז נשלחו כלבים כאלה למנהרות בהן הסתתרו מחבלים.
חושי הכלב המחודדים הפכו אותו למצרך מבוקש בקרב יחידות הביטחון השונות. אין כמעט צבא בעולם שאינו מפעיל כלבי תקיפה, איתור, חילוץ ומה לא בעצם. לא מעט מהיחידות המיוחדות בעולם מפעילות כלבים כחלק אורגני מהיחידה, כמו יחידת עוקץ שלנו או כלבי המלחמה של ה-Navy SEALs.
הניסויים הכי מוזרים
כלבים, דולפינים, לאמות וסוסים הפכו למחזה שאינו נדיר כלל בשדה הקרב, אולם בחינה של לא מעט ניסויים הזויים במיוחד בכל הקשור לבעלי חיים מלמדת אותנו שעדיין לא נאמרה המילה האחרונה בתחום. במלחמת המפרץ שלחו האמריקנים, לצד הכלבים והדולפינים, גם כלובי ענק של תרנגולות. המטרה הייתה לחלק אותן לכוחות הלוחמים שהתקדמו לתוך עירק. אם התרנגולות היו מתות לפתע, היה זה סימן לכוחות שהם תחת מתקפה כימית. הבעיה הייתה שהתרנגולות לא שרדו את החום הכבד ורובן מתו שבוע אחד בלבד לאחר שהגיעו. והתרנגולות לא לבד: בשנות ה-80 ניסו בצבא ארה"ב לנצל את קנאות האווזים לטריטוריה בכדי לשמור על בסיסי צבא, אולם רגישותם לרעשי סביבה גרמה להפסקת הניסוי.
אחד הניסויים המוזרים ביותר שהתרחשו היה שימוש בעטלפים בזמן מלחמת העולם השנייה. צבא ארה"ב צייד את העטלפים שלו בשקיקים זעירים עם חומר דליק בכדי שיציתו את בסיסי האויב. הניסוי הופסק לאחר שבאחד מהאימונים העטלפים ששוחררו טסו ישר לבסיס אמריקני וגרמו לדליקת ענק.
ואם חשבנו שעטלף זה מוזר, קבלו את הדבר הבא: כיום מתקיימים ניסויים בעולם בהם מנסים להשתמש בדבורים בכדי שאלה יריחו ויתריעו על קיומם של חומרי נפץ. המטרה היא לנצל את יכולות הדבורה בתחום הפרחים, ולייבאן לשדה הקרב. ומי אמור לפרק את חומר הנפץ שתגלה הדבורה? במעבדות בתחומי ארה"ב עובדים כיום על חיידקים שאמורים "לאכול" את חומר הנפץ וכך לנטרל אותו, או תרחיש נוסף בו אמור חבלן לחפש את ריכוז החיידקים בעזרת מכשור מותאם בכדי לדעת היכן המטען או המוקש, ולנטרל אותו.