נספח חיל האוויר הגרמני בישראל, קולונל ד"ר יורגן האפנר, העניק אתמול (רביעי) למפקד טייסת "ברון אדום" בחיל האוויר, סא"ל י', את עיטור צלב הכבוד על הצטיינות ושיתוף פעולה יוצא דופן עם צבא גרמניה, עליו חתומה שרת ההגנה הגרמנית. בכך הפך הקצין לישראלי השביעי בלבד המקבל אותו.
העיטור שהוענק למפקד הטייסת הישראלי מחולק לשלוש רמות, ארד, כסף וזהב, וסא"ל י קיבל את עיטור הכסף. הוא הוענק לו בטקס שנערך בבסיס תל נוף, שם פועלת טייסת "ברון אדום", עליה הוא מפקד.
"לא ידעתי על כך שיוענק לי העיטור עד הרגע האחרון", אמר סא"ל י' לאחר הטקס. "זו התרגשות עצומה. לקבל את עיטור ההוקרה ולבצע תפקיד שליבתו היא חיבור בין תרבויות ולאומים, כאשר שותפיי הם אנשים מדהימים, זה עבורי כבוד גדול".
טייסת הברון האדום עליה מפקד סא"ל י' הוקמה בינואר 2019 במסגרת הסכם שנחתם בין ממשלת ישראל לגרמניה, כחצי שנה אחרי שהפרלמנט הגרמני אישר עסקה בשווי 900 מיליון יורו בין הצדדים. במסגרתה סופקו לצבא הגרמני שבעה כלי טיס בלתי מאוישים מסוג הרון TP "איתן" תוצרת התעשייה האווירית, כשבנוסף העסקה כוללת את הכשרת המפעילים הגרמנים.
הפרויקט עתיד להמשך כעשר שנים ובמסגרתו, מקיימים קורסי הכשרה לצוותי האוויר ולטכנאים מחיל האוויר הגרמני. המדריכים הם מפעילים וטכנאים מנוסים מחיל האוויר ולצדם גם עובדי התעשייה האווירית. אלה מכשירים את המקבילים הגרמנים שהגיעו מטייסת "אימלמן".
ההרון TP מתוצרת התעשייה האווירית זה כטב"מ גדול ממדים שאורכו כ-15 מטרים, מוטת כנפיו 26 מטרים ומגיע למהירות של כמעט 400 קמ"ש. המטוס מסוגל לשאת מטען במשקל טון, ולשהות באוויר 36 שעות ברציפות בגובה של למעלה מ-40,000 רגל.
על פי פרסומים זרים יש לו יכולת לשאת גם חימוש. אולם אף אחד מהצדדים לא סיפק מידע לגבי האפשרות שהם יהיו חמושים, נושא הנחשב לשנוי במחלוקת בגרמניה. על פי התקשורת הזרה, נושא החימוש יובא לאישור נפרד בפני הפרלמנט הגרמני.
למעשה, העסקה יצאה לפועל אחרי לא מעט עיכובים משום שחברי פרלמנט גרמנים סירבו לאשרה, בטענה שניתן יהיה לחמש את המל"טים בטילים. מנגד, שרת ההגנה הגרמנית, אורסולה פון דר לין הסבירה במספר הזדמנויות שהצבא הגרמני זקוק למל"ט חמוש, כדי שיוכל להגן על אנשיו המוצבים באזורי מלחמה.
הטייסת הייחודית מבסיס תל נוף נקראת על שמו של הטייס הגרמני מנפרד פון ריכטהופן הגרמני. גיבור מלחמה שהפיל 80 מטוסי אויב במלחמת העולם הראשונה, עד שנהרג. חשוב להדגיש כי לא מדובר בטייס שהיה בשירות בתקופת הנאצים, אך כזה שאומץ על ידיהם כמיתוס במלחמת העולם השנייה, בה קראו טייסת על שמו.
השם שניתן לטייסת שפועל במסגרת חיל האוויר הישראלי עוררה בתחילה לא מעט ביקורת בישראל, בעיקר בגלל שהנאצים אימצו את המורשת של הברון האדום ואף הפעילו טייסת עם שם דומה.
מדובר צה"ל נמסר בזמנו כי: "פרויקט בניין הכוח "ברון אדום" הינו הסכם בין ממשלות שנחתם בין ישראל לגרמניה במטרה לספק לגרמניה את הידע והכלים הדרושים בעולם הכטמ"ם (כלי טיס מאויש מרחוק). שם הפרויקט "ברון אדום" ניתן על שם טייס גרמני ממלחמת העולם הראשונה אשר הפיל 80 מטוסי קרב ונחשב לטייס בעל מורשת קרב מפוארת. כל ניסיון לקשור לשם זה פרשנות אחרת הינו טועה ומטעה".
