חיל האוויר האמריקאי מפרסם שמטוס התדלוק החדש KC-46 פגאסוס מתוצרת חברת בואינג השלים בפעם הראשונה טיסה מסביב לעולם. מדובר במטוס התדלוק הבא של חיל האוויר הישראלי שיכנס בעתיד לשירות כמחליפם של מטוסי ה"ראם" הוותיקים.
המטוס המריא ב-13 בנובמבר לטיסת ניסוי שבה נבחנה עבודתו בכל מיני נקודות בעולם ובתנאי מזג אוויר שונים, מערכות התקשורת והממשק שלו עם מטוסים אחרים ומערכות לחימה מגוונות. אחת מנקודות העצירה שלו הייתה התערוכה האווירית בדובאי.
חיל האוויר האמריקאי מנהל בתקופה האחרונה מספר טיסות ניסוי לבדיקת יכולות המטוס והטיסה סביב העולם שנמשכה 13 ימים היא אחת מהן. בארה"ב מציינים שהטיסה "הייתה חשובה גם לבעלי הברית שירכשו את המטוס".
#KC46 heads home for the holidays! Check out the latest tanker taking off to join the @USAirForce fleet at @22ARW McConnell AFB. pic.twitter.com/DWUupMEfFp
מדובר בפרויקט ענק של חברת בואינג, בהיקף של כ-44 מיליארד דולרים. כל מטוס כזה יכול לשאת על פי היצרן 94.1 טון דלק, כשהמתדלק לא חייב לראות בעין את המטוסים המתדלקים, הוא מבצע את פעולת התדלוק האווירי בעזרת מערכת של מצלמות וטכנולוגיה חדישה ל"ראייה מרחוק".
הוא מבוסס על מטוס נוסעים בואינג B767 ועל פי היצרן ביכולתו לשהות 11-12 שעות ב"ארגז מתדלקים" באוויר, לשאת דלק, טונות של ציוד ואנשים באותה משימה.
מפקד טייסת בחיל האוויר הסביר את חשיבותם המבצעית של מטוסי התדלוק ואמר בנושא: "כשאתה לוקח רביעיית מטוסי תקיפה ומוסיף להם מתדלק, המשמעות היא שהכפלת להם את הפעילות פי חמש או שש, הגדלת את האפקטיביות. לא מדובר רק בהארכת טווח, אלא גם על הארכת שהייה שזה אומר הכל".