עסקת ענק בין הודו לארה"ב המוערכת ב-15 מיליארד דולר, במסגרתה האמריקאים יספקו מטוסי קרב מתקדמים וחדשים מסוג F-21. חיל האוויר ההודי יקבל לא פחות מ-114 מטוסים מתוצרת לוקהיד מרטין באחת מהעסקאות הביטחוניות הגדולות ביותר שנחתמו בשנים האחרונות.
ההכרזה, שנעשתה בתערוכת הנשק Aero India בבנגלור, הודו, שם גם התרסקו שני מטוסי קרב רק בשבוע שעבר, משמעותה שייצור המטוס בהודו יספק למקומיים אלפי מקומות עבודה. זאת בהתאם לגישתו של ראש ממשלת הודו, נרדנה מודי, לייצור מקסימלי של צרכי המדינה בתוכה, ולהקטנת הייבוא.
עד כה, הוצעו להודו מטוסי F-16 שהיו בשימוש ברחבי העולם. כעת הם יקבלו מטוס חדש ומשופר שמיועד לצרכים המבצעיים של המדינה הענקית, ויכלול גם טכנולוגיות של מטוסי החמקן מסוג F-35 ואפילו F-22.
על המטוס שישמש לקרבות אוויר ולתקיפות קרקע לצד משימות נוספות, יותקן מכ"ם AESA חדש ומתקדם, מכ"ם SAR, מחשב טיסה משודרג עם יכולות משופרות ומערכות אוויוניקה חדשות ועוד. בתא הטייס יהיו שני מסכים צבעוניים ברזולוציה גבוה.
"מטוס ה-F-21 שונה ממה שהכרנו, הן מבפנים והן מבחוץ" בכיר בלוקהיד מרטין, "מטוס קרב מתוחכם ומתקדם עבור חיל האוויר ההודי, כחלק משיתוף הפעולה הבין-מדינתי בתחומי הטכנולוגיה והביטחון".
חיל האוויר ההודי נחשב לאחד מחמשת חילות האוויר הגדולים בעולם, במסגרתו למעלה מ-1,000 כלי טיס שונים. הבעיה היא שאחוז ניכר ממטוסי הקרב שלו ישנים כמו המיג 21 שטס מאז שנות ה-60 או המיג 27 משנות ה-70. המטוסים הישנים שכבר לא מייצרים להם חלקי חילוף גרמו ללא מעט תאונות קטלניות בחיל, מה שהביא את ההודים לרכש הענק הזה.