חברת "לוקהיד מרטין" העבירה לחיל האוויר האמריקאי מערכת לייזר מוטסת, אחרי שלטענתה השלימה בהצלחה סדרת ניסויים במפעל הייצור. כעת מתבצעת התקנה של המערכת על דגם חמוש של מטוס התובלה מסוג הרקולס AC-130J, וכבר בשנה הבאה יתבצעו ניסויים במסגרתם תיבחן הפעלת המערכת באוויר.
אם הכל יעבוד כמתוכנן, הדבר יכול להוביל למהפכה של ממש גם בתחום יירוט טילים ורקטות מהאוויר. בשנים האחרונות היו לא מעט שמועות על המערכת, אולם כעת היצרנית לוקהיד אישרה באופן רשמי שהשלימה את הייצור של מערכת הלייזר ובחנה אותה בתחומי המפעל, לאחר מכן העבירה את המערכת לחיל האוויר האמריקאי.
כעת, מערכת הלייזר תעבור אינטגרציה יחד עם מערכת בקרת הלייזר ומטוס ההרקולס, אז יחל שלב הניסויים הקרקעיים ולאחריהם השלב האווירי, שצפוי לקרות במהלך 2022. בהודעת החברה צוין עוד כי המערכת תעבור מבחנים תחת "לוח זמנים מהיר, במטרה לבחון האם גם בשלב המעשי המערכת תעבוד על גבי מטוס ה-C-130J".
הניסוי יבוצע במשותף על ידי לוקהיד מרטין עצמה, חיל האוויר האמריקאי ופיקוד הכוחות המיוחדים, כשמטוס ההרקולס נמצא כמתאים ביותר לנשיאת המערכת הכבדה והאמצעים הנלווים שלה.
על מטוס התובלה יש מגוון של חיישנים ואמצעי גילוי אשר מאתרים מטרות ואיומים, אלה מכווינים במהירות את קרן הלייזר לעבר המטרה ומשמידים אותה. לצד מטרות על הקרקע, באמצעות קרן הלייזר יהיה ניתן להשמיד מהאוויר גם רקטות וטילים.
בנוסף לכך, למערכות המטוס תהיה אפשרות לתקשר גם עם מכ"מים בים ועל היבשה, כמו גם עם כלי טיס שונים בהם מטוסי F-35 - מה שייעל את התגובה המהירה של מערכת הלייזר המוטסת. עוד יתרון משמעותי הוא שבניגוד למערכות קרקעיות, מערכת לייזר מוטסת תהיה גמישה ומהירה יותר בהפעלה שלה אל מול איומים.
אם ניקח לדוגמה את הגזרה הביטחונית של ישראל, להציב במיקום מסוים סוללת הגנה מפני טילים ולהפעיל אותה, לוקח זמן. מטוס תובלה כמו הרקולס, יכול להמריא ולהגיע במהירות לכל מקום. בעזרת תדלוק אווירי הוא אף יכול לשהות במשך שעות באוויר ולהגיב שם לכל איום.
אמנם עוצמת קרן הלייזר, נכון לתכניות כיום, אינה גבוהה במיוחד. אולם היא מאפשרת גם השבתה של תשתיות קריטיות, כמו למשל מערכות פיקוד, שליטה ובקרה, מערכות תקשורת ואתרים לייצור חשמל, מה שיכול להוות כלי משמעותי בלחימה.
אם הניסוי יעבור בהצלחה והמערכת תיכנס לשירות מבצעי, ניתן להעריך בסבירות גבוהה מאוד שיהיה ייצוא שלה גם למדינות מחוץ לארה"ב.
מטוס ההרקולס, ה-AC-130J Ghostrider, הינו "ספינת תותחים מעופפת" שפועלת לרוב בסיוע לכוחות מיוחדים. על סיפונו של המטוס יש ארבעה מקלעי 7.62 מ"מ ועוד ארבעה מקלעי וולקן שיורים 6,000 פגזים בדקה. בנוסף להם מותקנים עליו תותחי 30 מ"מ שיורים למעלה ממאה פגזים בדקה ועוד תותח גדול, הוביצר 105 מ"מ. על הכנפיים יש למטוס יחידות לשיגור טילי הלפייר וגם פצצות מדויקות.
בניגוד למטוסי הקרב ש"זורקים פצצות" ואז נעלמים, ההרקולס נשאר מעל שדה הקרב במשך שעות ארוכות כאשר לצד מערכות הנשק, מותקנות עליו מערכות הגנה נגד איומים. כעת, כמו שזה נראה, לכמות האמל"ח האדירה הזו יצטרף גם תותח לייזר.
