עומדים בציפיות? מומחה צבאי אוקראיני, טאראס צ'מוט, הצהיר כי מטוסי קרב F-16 שסופקו בחודשים האחרונים לאוקראינה, הופעלו ביעילות במשימת הגנת השמיים שלה. בראיון למגזין הביטחוני "Militarnyi", הדגיש המומחה את ההצלחות עם המטוסים נגד טילי שיוט של האויבת הגדולה רוסיה, וגם מול הכטב"מים התוקפים שלה.
"היו ציפיות גבוהות שהם (מטוסי F-16) יעזרו בהגנה האווירית נגד טילי שיוט, וזה עובד טוב מאוד. זה כמו שיש מערכת טילי הגנה אווירית סופר מהירה וסופר ניידת. הם פועלים כראוי ומספקים תוצאות מצוינות", אמר המומחה ביחס למטוסים.
בדיווחים האחרונים בתקשורת המערבית אף ציינו כי למרות מספרם המצומצם, מטוסי הקרב F-16 של אוקראינה המשיכו להפיל מטרות אוויריות רוסיות, בצל חשש שהיה לגבי קצב הכשרת הטייסים האוקראינים. התרסקות קטלנית של אחד המטוסים במהלך ניסיון להדוף מתקפה רוסית מאסיבית הגביר את החשש, אך באותם דיווחים שצוינו נכתב כי למרות התקרית, מאות טייסים אוקראינים המשיכו להתאמן על המטוסים ולהפעיל אותם בצורה טובה.
עם זאת, העריך המומחה שיש גם מגבלות מסוימות. למטוסי ה-F-16 שסופקו לאוקראינה אין מספיק מערכות נשק כדי להפיל ביעילות מטוסי Su-34 רוסיים, המטילים פצצות מונחות ממרחקים שמעבר לקווי החזית. פצצות אלו היו בין כלי הנשק הקטלניים ביותר ששימשו נגד כוחות אוקראינים בשדה הקרב.
הפצצות הללו של רוסיה גרמו לפגיעה הגדולה ביותר בכוחות האוקראינים, וכרגע, רק מערכות 'פטריוט' יכולות להתמודד איתם. בשל זמינותן המוגבלת, סוללות פטריוט מגנות על תשתיות תעשייתיות צבאיות קריטיות, עמוק בתוך אוקראינה.
העברת מטוסי 16-F לאוקראינה אושרה על ידי נשיא ארה"ב ג'ו ביידן בחודש אוגוסט 2023. ארה"ב לא מספקת ישירות את המטוסים אלא חברות ברית נאט"ו בהן הולנד, דנמרק ומדינות נוספות שהתחייבו לספק 79 מטוסי קרב כאלו בסך הכל. מדובר על חילות אוויר שאלו המטוסים הישנים שלהם וחלקם מצטיידים בחמקנים ומטוסים חדישים יותר. ההעברה לאוקראינה כוללת גם הכשרת טייסים וצוותי קרקע להפעלת מטוסי הקרב המערביים.
לאחרונה העבירה דנמרק מטוסים נוספים לאוקראינה. בתוך כך אישרה מחלקת המדינה האמריקנית בימים האחרונים חבילת סיוע של כ-266 מיליון דולר לאוקראינה, בין השאר לתחזוקת מטוסי הקרב ולתיקונים בהם. החבילה כוללת גם תוכנות, ציוד אימון וחלקי חילוף למטוסים. ממשל ביידן ממהר לספק סיוע נוסף לאוקראינה לקראת השבעתו בינואר של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ, על רקע החשש שממשל טראמפ יעצור את הסיוע הצבאי לקייב.