27 ביוני 1979, שמי לבנון. מטוסי חיל האוויר הישראלי תוקפים יעדי מחבלים כשלפתע הם שומעים בקשר שמטוסי קרב סורים מגיעים לעברם במגמה מאיימת. מטוס F-15 המלך החדש של חיל האוויר באותם ימים, לקח למטוסי ה"כפיר" את התהילה, הקדים אותם ונכנס לקרב עם הסורים.
סרן שי אשל שהטיס כפיר ולא ויתר למלך החדש. הוא החליט שהגיע הזמן להראות מה יודע לעשות המטוס מתוצרת ישראל שאותו הוא מטיס. "מצאתי את עצמי מאחורי זוג מטוסי מיג", שיחזר אשל בעדותו מתוך ספר הטייסת, "שיגרתי טיל אחד והוא התפוצץ קרוב מאד למספר אחד בזוג". אשל "שבר" ופנה שוב לעבר המיגים. "כשהייתי כבר קרוב מאוד, ראיתי את המטוס אליו שיגרתי קודם את הטיל גורר שובל לבן והטייס הסורי מעיף את החופה ונוטש את המטוס".
זו הייתה הפלת הבכורה של מטוס הכפיר וגם האחרונה. מאז הם תקפו מאות יעדים עד שיצאו משירות. בשיאם היו לחיל האוויר הישראלי חמש טייסות כפיר, למעלה ממאה מטוסים. בחיל האוויר הישראלי הכפירים כבר לא טסים אבל דגמים מתקדמים ביותר ממשיכים לטוס בכמה חילות אוויר בעולם.
הכפיר נחשב יהלום של התעשייה האווירית לישראל והחודש, הם מציינים 60 שנה למסירת מטוס הקרב הראשון לחיל האוויר . לרגל ציון הדרך הצטרפנו לסיור באחד מהמתקנים הרגישים בישראל. בחברה סיפקו לנו הצצה לפסי הייצור של הכפיר שיוצא משם לרחבי העולם. מטוס שהוא כמו ציר זמן היסטורי שמראה איך החברה הפכה לבעלת שם עולמי.
עד מלחמת ששת הימים, כמעט כל מטוסי הקרב, הטנקים והתותחים של צה"ל הגיעו מצרפת. אחרי המלחמה היא הטילה אמברגו על ישראל. דמיינו לעצמכם את ארה"ב כיום מנתקת מגע, כי זו פחות או יותר המשמעות.
"האמברגו הצרפתי היה טראומה למדינת ישראל שנותקה ממקור הכוח שלה", מסביר יוסי מלמד ססמנכ"ל ומנהל חטיבת תעופה בתעשייה האווירית. "התקבלה תובנה נכונה שלא משנה כמה זה יעלה, אנחנו צריכים עצמאות".
ישראל החליטה לייצר מטוסי קרב לראשונה בתולדותיה ופנתה לתעשייה האווירית ובשנת 1975 הכפיר נכנס לראשונה לשירות בחיל האוויר.
מעט אחריו הגיעו לראשונה לישראל מטוסי F-15/16 והכפיר נדחק הצידה בחיל האוויר, אך שמו כבר הלך לפניו בעולם. ארה"ב חכרה מטוסי כפיר כדי שידמו אויב, מדינות כמו אקוודור וסרי לנקה בחרו לרכוש אותו ובנוסף נחתמה עסקה לייצור מקומי שלו בדרום אפריקה.
בהאנגר ענק שצמוד לנתב"ג פגשנו את סמנכ"ל החברה מלמד לצד מטוס כפיר. "חוזק השלדה של הכפיר גדול באלפי שעות טיסה מזה של F-16 ולכן שעת טיסה שלו זולה באלפי דולרים מזו של מטוס הקרב האמריקאי", ניגש הסמנכ"ל ישר לביזנס ומסביר את הביקוש הנוכחי בחו"ל.
הוא מוסיף שטייסי הכפיר של שנות השמונים לא יכירו את המטוס של היום. "מה שנשאר מאז זה רק הצורה. מכיוון שהגוף של המטוס כל כך מוצלח כל מה שצריך לעשות זה לעדכן את הטכנולוגיה ולהפוך את הגוף הוותיק לכפיר חדש. גם F-16 זה מטוס שתוכנן בשנות השישים, נבנה ב-70 וכל הזמן שמים עליו מערכות חדשות".
אחת מנקודות החוזק שמיוחסות לכפיר הוא מחשב המטוס שמסייע לא להתגלות ולתקוף ראשון. נושא נוסף שהחברה מתגאה בו הוא הקישוריות, שלה יש גם משמעות כלכלית: לא צריך שכל מטוסי הכפיר יטוסו עם מכ"ם גדול, מספיק שרק חלק מהם יטוסו איתו כשהשאר מקושרים אליו וטסים עם כמויות גדולות של חימוש מגוון וטילים.
בתעשייה האווירית כבר עובדים היום על הדור הבא, מטוס כפיר שיתקרב מאוד ביכולותיו למטוסי הדור החמישי. "אנחנו מבינים היום שהצרכים העתידיים דורשים אווירה לטייס", אומר מלמד ומסביר את כוונתו: "שתהיה לו האפשרות לשבת בקוקפיט ולבחור את התמונה הרלוונטית למשימה. יכול להיכנס אחרי זה טייס אחר לאותו המטוס ולבנות את התמונה וסביבת העבודה שנוחה לו".
בחדר הסימולטורים, מקום חשוך עם מסך ענק, ניתן להתרשם מתא הטייס. "מה שעושה אותו מטוס קו ראשון זה המערכות האלה". מסביר רן קריסי, ראש מנהל הנדסה אוויונית. "יש פה מחשב מרכזי חזק שמחובר לכל מערכות המטוס, נשק, ניווט והטסה. מכ"ם חזק מאוד. המון יישומים שמסייעים לטייס לנהל את הקרב בצורה מיטבית".
מדובר על סוג של "ווייז על סטרואידים". כמו במסך הטלפון שלנו, הטייס רואה את המסלול רק שלו במקום נהגים אחרים יש את כלל האיומים בזירה. "המערכת מראה לו איפה כל החברים שלו, במערכת הזאת לא יקרה מצב שהוא יפיל בטעות טייס חבר".
בהמשך להסבר הוא מראה לי על אחד ממסכי הענק איך הם בודקים אפליקציה שהתקינו בסביבה רווית מטוסי מיג 29 וסוללות טילי SA-8, SA-6 ואחרות שכמוהן יש לא מעט גם בגזרה שלנו ובכל מקום בו פועל נשק רוסי וכזה כידוע יש הרבה.
נכון להיום טסים בעולם עשרות מטוסי כפיר ובתעשייה האווירית מאמינים שכך זה ימשיך גם בשנים הבאות וצופים פוטנציאל מכירות במיליוני דולרים. לא כל חיל אוויר יכול לרכוש מטוס קרב מתקדם שעולה עשרות מיליונים והכפיר נותן להם פיתרון זול יותר.
במהלך המלחמה בסרי לנקה, הותקף בסיס בו הוצבו מטוסי הכפיר. "הם גרמו לנזקים חמורים ועבדנו פה קשה מאוד כדי להחזיר למטוסי הכפיר של סרי לנקה את הכשירות", אמר קריסי והדגים את המחויבות שנדרשת מהחברה ללקוחות.
"בקולומביה המטוס הוא מרכיב קריטי מול הגרילה. הקולומביאנים השתתפו פעמיים בתרגיל הבינלאומי "רד פלאג" האמריקאי. את התרגיל הראשון הם סיימו בתובנות והפקת לקחים, את השני כבר הגדירו כניצחון גדול. מטוסי הכפיר הפילו שם F-16 ו- F-15".
בחברה עובדים בימים אלו על שיפור ביצועי המטוס, שדרוג המנועים והגדלת כמות הדלק, מה שתאפשר לו טווח טיסה וזמן שהיה ארוכה יותר.
במשרדי הנהלת התעשייה האווירית תלויות על הקיר תמונות שהן כמו ציר זמן לפעילותה לאורך 60 השנים האחרונות.
מטוס פנטום טורקי שהשבחה של התעשייה האווירית הפכה אותו ממטוס קרב של שנות השישים למתקדם בשנות האלפיים. מטוסי F-15 שטסים בארה"ב, סעודיה וקטאר עם מערכות וכנפיים שיצאו מהתעשייה האווירית. אפילו תמונות של מטוסי מיג 21 ומיג 29 שעברו השבחה לדור מתקדם.
תעודת הוקרה מחיל האוויר האמריקאי התלויה שם מציגה "אירוע מכונן" מבחינת אנשי החברה. בשנת 2015 נפתח מכרז להחלפת הכנפיים של T-38 מטוס האימון העיקרי בהכשרה של טייסי הקרב בארה"ב. "כל החברות המובילות בארה"ב התחרו על המכרז ואנחנו באנו עם פתרון מקורי", וזכינו גם בהחלפת המחשב והאוויוניקה של המטוס", סיפר יעקב רוזמן, מנהל להב מבנים תעופתיים שניהל את הפרויקט.
החברה זכתה גם בשבחת המטוס במרכז עליו התחרתה בין היתר הענקית נורתרופ' גרומן, יצרנית המטוס. "כל מטוס כזה בארה"ב טס עם כנפיים ואוויוניקה של תעשייה אווירית", מתגאה רוזמן בהישג שמשמעותו – כל טייס קרב אמריקאי מתחיל את דרכו על מערכות מתוצרת ישראל.
